[소멸]①방치된 폐교, 마을에는 그늘이 졌다

서울 폐교 6곳 취재기
방치 속 '슬럼화' 조짐
"아이 사라지니…사람, 마을 사라진다"

편집자주"한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다." 나이지리아의 유명한 속담이다. 하지만 문장 구조를 거꾸로 배치해도 말이 된다. 마을을 유지하려면 아이가 필요하다. 현재 한국의 마을들이 그러하다. 아이를 키우지 않는 마을들은 대가를 치르고 있다. 사람이 다니지 않으면서 낙후되고 컴컴하고 적막 속에 빠졌다. 방치된 폐교가 지역사회에 어떤 영향을 주는지 직접 살피고자 한다.

전국 초·중·고등학교 새 학기가 시작된지 얼마 지나지 않았던 지난 4월1일. 서울 광진구 화양동에 위치한 5층 높이의 초등학교를 찾았다. 오전 8시50분, 학교 앞은 한산했다. 등교하는 학생이나 학부모는 길거리에서 전혀 찾아볼 수 없었다. 가끔 담배를 태우러 나오는 노인만 학교 건물을 기웃거리는 정도였다. 그러고 보니 학교 건물에 달린 시계도 3시50분에 멈춰 있었다. 2023년 폐교된 화양초등학교와 인근의 풍경이다.

2023년 폐교된 화양초등학교의 모습. 일부 공간이 주차장으로 활용되고 있지만 드나드는 사람이 적어 활기를 잃었다. 윤동주 기자

화양동에서 40년간 철물점을 운영한 박창옥씨(73·남)는 화양초의 흥망성쇠를 목격했다. 20년 전만 해도 화양초와 인근 동네는 학생으로 바글바글했다고 한다. 하지만 화양초 학생이 점차 줄어들기 시작했다. 2008년 420명이던 학생 수가 2022년 84명으로 급감하면서 폐교로 이어졌다.

"아이가 없어지니 학부모가 사라지고, 교직원도 사라지고, 분식집이 사라지고, 분식집에 물건을 대던 떡 가게가 사라졌다. 철물점에도 단 한 사람 들어오지 않는다"

한 사람도 다니지 않는 골목을 손가락으로 가리킨 박씨는 활기찼던 동네에 그늘이 졌다고 했다.

과거만 해도 폐교는 시골 으슥한 곳에서만 볼 수 있었다. 그런데 지금은 서울과 같은 도심 한복판에도 폐교가 줄줄이 생겨났다. 2020년 서울 강서구 공진중학교와 염강초등학교에 이어 2023년 화양초, 지난해 성동구 덕수고등학교와 성수고등학교, 도봉구 도봉고등학교 등 6개 폐교가 서울에 남아있다.

서울 내 폐교 부지는 어떻게 활용되고 있을까. 각 학교는 현재 임시 활용법대로 쓰이고 있지만 '활용' 보다는 '방치'란 단어가 더 어울릴 정도로 역할을 제대로 하지 못하고 있었다.

폐교재산의 활용촉진을 위한 특별법에 따르면 폐교 활용은 지역사회의 발전으로 이어져야 한다. 지난 3월부터 두 달 간 6개 폐교가 있는 곳을 직접 찾아가 분석한 결과, 방치된 폐교는 인근 지역 슬럼화로 연결되고 있는 것으로 나타났다. 학생이 사라지면서 마을 역시 사라질 위기에 처한 셈이다.

주차장으로만 쓰이는 학교…방치는 곧 슬럼화로

2023년 폐교된 화양초등학교 시계가 멈춰있다. 윤동주 기자

화양초 폐교 부지는 현재 주민의 산책 및 주차 공간으로 쓰이고 있다. 하지만 많은 사람이 찾지 않는다. 앞서 방문한 3월18일에도 노인 2명만 운동장 트랙을 따라 걸을 뿐, 더 이상 사람을 보기 어려웠다.

마을 주민들은 폐교가 방치되면서 인근 지역도 슬럼화 조짐을 보인다고 설명했다. 학생 및 학부모가 감소 추세였던 지역이지만, 폐교 이후 슬럼화 속도가 더 빨라졌다는 지적이다. 화양초 인근에서 37년째 살고 있는 박응석씨(82·남)는 "아이만 사라지는 게 아니라 돈을 벌고 쓰는 어른도 이사 나가고 없다"며 "내 자식들도 이곳을 떠나서 서울 성북구 길음동에 자리 잡았다"고 말했다. 지난해 2월27일 서울시의회 교육위원회에서 김혜영 의원이 엄동환 서울시교육청 교육행정국장에게 "(화양초) 운동장에서의 쓰레기, 소음공해, 고성방가, 청소년 흡연 장소 이용 문제 때문에 관리 인력이 배치돼야 한다"고 지적하기도 했다.

통계는 화양초 인근이 죽어가고 있다는 것을 고스란히 보여준다. 2020~2022년 화양동의 전체 인구수는 매년 늘고 65세 이상 고령인구 비율은 감소했다. 하지만 화양초가 폐교한 2023년 이후 추세는 뒤집혔다. 지난해 화양동 인구수는 2만2880명으로 전년 대비 313명 줄었고 고령인구 비율은 약 10.69%로 0.39%P 높아졌다. 화양동은 개업보다 폐업이 더 흔한 곳으로 변모했다. 서울시 상권분석서비스에 따르면 지난해 화양동의 개업 점포 수는 351곳으로 폐업 점포 수 394곳보다 적었다. 2022년(개업 373곳·폐업 287곳), 2023년(개업 407곳·폐업 342곳) 개업 점포 수가 더 많았던 것과 대조적이다.

적막 속 폐교 인근 지역…"밤에 다니기 무서워"

지난 4월9일 방문한 서울 성동구 덕수고 폐교 부지 인근 지역. 사람은 좀처럼 찾아보기 힘들다. 공병선 기자

덕수고 폐교 부지 인근 지역도 슬럼화 조짐을 보이긴 마찬가지다. 서울온라인학교와 대안학교인 오디세이학교의 혁신파크 캠퍼스가 들어왔지만 지역을 살리기엔 역부족이다. 덕수고 인근 상권은 고등학생이 주 소비층이었다. 덕수고 대신 들어온 온라인학교는 기관 특성상 학생이 없다. 오디세이학교 혁신파크의 학생 수도 지난해 기준 14명에 불과하다. 지역 주민들은 폐교와 함께 고등학생이 사라지면서 동네는 고요함에 빠졌다고 하소연했다. 하도 사람이 다니지 않아 폐교 부지 옆 편의점은 어두워지면 바로 장사를 접는다.

15년 전부터 덕수고 인근에서 분식집을 운영한 이모씨(70·여)는 2019년까지만 해도 야간 자율학습하다가 잠시 나와 토스트를 사 먹던 학생이 있었다고 추억했다. 하지만 이제는 사람이 없어 더 이상 장사할 수 없는 상황이라고 하소연했다. 이씨는 "사람만 없어진 게 아니라 노후화된 주택, 비어 있는 가게, 불빛 없는 골목 때문에 밤에 다니기도 무섭다"며 "폐교를 결정한 교육 당국에 화가 난다"고 목소리를 높였다.

2024년에 폐교된 성수공업고등학교 운동장에 잡초가 무성하다. 윤동주 기자

성수공고 폐교 부지에는 오는 2029년 특수학교인 성진학교가 들어온다. 새 학교가 들어오기 전까지는 서울교육청통합노조가 사무실로 쓰기로 계획돼 있다. 하지만 사실상 방치된 공간이나 다름없었다. 지난 3월12일, 4월9일 두 차례 방문했지만 학교 안에는 흰색 차량 한 대가 주차돼 있을 뿐 폐교 건물을 출입하는 사람은 없었다. 폐교 주변 길목도 조용하기 마찬가지다.

성수동은 지역 특성상 슬럼화와 거리가 멀다는 게 세간의 인식이다. 쇠퇴한 공업지역에 예술가들이 모이면서 '핫플레이스'로 바뀌었기 때문이다. 성수공고 폐교 위편에는 관광객들이 주로 찾는 성수동 카페거리가 있다. 주위에는 경동초등학교를 비롯해 학교만 5개가 있고 왼쪽으로 20분 걸어가면 서울숲이 나온다. 하지만 폐교를 기점으로 아래편은 다니는 사람이나 활기차게 운영하는 가게를 찾기 어려웠다. 실제로 폐교 건너편에 위치한 가게들은 문에 '임대 문의' 현수막을 걸어뒀다. 성수동 일대가 재개발 구역으로 지정된 것과 별개로 성수공고 폐교 부지 아래로는 다른 '핫플레이스'와 달리 좀처럼 살아나지 않는다는 게 이 지역 주민의 전언이다.

30년간 성수공고 인근에서 살아온 김종일씨(58·남)는 폐교가 된 이후 동네 사람들끼리 만나는 자리가 줄었다고 강조했다. 그는 "학교 문이 완전히 걸어 잠겼다. 과거 학생이 조금이나마 있을 때는 성수공고에서 조기축구회도 열고 주민들이 들어가서 배드민턴도 쳤다"며 "지금은 아예 못 들어가게 하니 학교 근처를 다니는 사람이 없다"고 말했다.

슬럼화 촉진하는 폐교…늘어나는 노인 인구, 줄어드는 개업

서울 강서구의 염강초는 공식적으로는 '미활용' 폐교로 분류되지만 임시방편으로 현재 탈북청소년 대안학교 여명학교로 쓰이는 중이다. 가까이 위치한 공진중은 환경교육체험관를 짓기 위한 공사가 한창이다. 두 학교 인근 지역은 슬럼화 현상이 보이지 않았다. 염강초가 위치한 가양3동, 공진중이 있는 가양2동 등에 여전히 많은 학교와 아파트 단지가 남아 있기 때문이다. 하교할 때가 되면 아이를 데리러 오는 학부모들을 심심찮게 볼 수 있다.

하지만 활기가 죽어가는 조짐이 보이고 있다. 가양2동, 가양3동 바로 옆에 마곡지구가 형성되면서 인구를 빼앗아가는 흐름이다. 2018년 가양2동과 가양3동의 인구는 3만2073명이었지만 지난해 2만6898명으로 줄었다. 고령인구 비율은 같은 시기 16.8%에서 32.9%로 두 배 가까이 높아졌다. 마곡지구에 포함되는 가양1동과는 다른 흐름이다. 가양1동은 2018년 기준 전체 인구와 고령인구 비율은 각각 3만3189명, 7.81%였고 지난해에는 3만3659명, 11.4%였다. 고령인구 비율은 소폭 높아졌지만 전체 인구 역시 증가한 셈이다.

상권에도 영향을 줬다. 2022년 기준 가양2동과 가양3동의 개업 및 폐업 점포 수는 각각 90곳, 88곳이었지만 지난해에는 개업 67곳, 폐업 91곳으로 역전됐다. 가양1동은 지난해 기준 개업 772곳, 폐업 771곳으로 개업한 곳이 더 많았다.

아이 웃음, '깨진 유리창' 막는다

지난 3월20일 오후 3시께 서울 도봉구 도봉고 폐교 부지에서 수업을 마친 초등학생들이 하교하고 있다. 공병선 기자

폐교 부지를 방치하지 않은 곳은 어떨까? 지난해 폐교된 도봉고 건물에는 도봉초등학교와 특수학교인 도솔학교가 올해부터 임시로 자리 잡았다. 길어야 2~4년간 있을 예정이지만 마을은 활기를 보였다. 지난 3월20일 오후 3시가 되자 도봉고 건물 앞으로 초등학생들이 웃으면서 뛰어나왔다. 한 손에 커피를 들고 있던 학부모들은 아이들 대신 가방을 들쳐메고 함께 하교했다. 학생들은 엄마 손을 잡으면서 학교 경비원에게 내일 보자며 손을 흔들었다.

도봉고 폐교 부지 인근에서 40년간 방앗간을 운영한 박승기씨(70·남)는 확실히 학생들이 있으니 마을에 활기가 돈다고 했다. 그는 "빈 건물이 마을 중앙에 턱 하니 자리 잡고 있는 것보다는 아이들이 다니는 게 훨씬 좋다"며 "초등학생이 마을 상권에 큰 보탬이 되지 않는다. 하지만 아이들의 웃음소리가 들리니 마을 주민들도 활력이 생긴다"고 말했다.

공병선 기자 mydillon@asiae.co.kr