포스코케미칼, GM과 세계 최초 양극재 합작사 설립

북미 지역에 합작공장 건립
1단계 3만t 건설…단계적 증설 예정
2024년부터 하이니켈 양산 계획

[아시아경제 황윤주 기자] 포스코그룹의 이차전지 소재 사업을 담당하는 포스코케미칼이 미국 1위 자동차사인 제너럴모터스(GM)와 양극재 합작사업에 나선다. 배터리 소재 기업이 완성차와 합작사를 만든 것은 세계 최초다.

포스코케미칼은 GM과 양극재 합작사를 설립해 북미 지역에 대규모 생산 공장을 건립한다고 공동 발표했다. 합작비율과 합작사 위치는 조율 중이다. 합작법인은 2024년부터 하이니켈 양극재를 생산할 예정이다. 생산한 양극재는 GM의 전기차 배터리를 생산하는 얼티엄셀즈에 공급한다.

양극재 공장은 일반적으로 3만t 단위로 건설한다. GM과의 합작사 역시 1단계 3만t 규모로 시작해 단계적으로 증설할 것으로 알려졌다.

포스코케미칼은 배터리소재사 최초로 자동차사와 합작사를 설립해 전기차 시장이 급성장하는 북미에 배터리 핵심소재 공급망을 구축하게 된다. 양극재는 배터리 원가의 약 40%를 차지하는 소재다.

지난 2020년 12월 얼티엄셀즈의 양극재 공급사로 선정된 포스코케미칼은 이를 위해 연산 6만t 규모의 공장을 광양에 건설하고 있다. 이번에 신설하는 북미 공장에서도 대규모의 양극재를 추가로 공급하며 GM과의 협력관계를 확대한다.

GM은 LG에너지솔루션과 2019년 얼티엄셀즈를 설립해 오하이오와 테네시에 각각 연산 35GWh규모의 배터리셀 생산 공장을 건설하고 있다. 또한 2020년대 중반까지 2개의 배터리셀 공장을 추가로 건설하겠다는 계획도 밝힌 바 있다.

양사의 합작은 미국 정부가 2030년까지 미국 판매 신차의 50%를 전기차로 대체하겠다는 친환경 모빌리티 정책과 자국내 배터리 공급망 강화를 위한 관세 정책을 강력하게 추진하는 가운데 내린 전략적 결정이다. 이를 통해 북미 시장에서 전기차 산업 리더십을 선제적으로 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

포스코케미칼은 글로벌 자동차사를 파트너로 삼아 대규모 해외 투자에 따르는 위험 부담을 최소화하며 북미 시장에 안정적으로 진출하게 되었다. 합작투자를 발판으로 북미, 유럽, 중국 등에 글로벌 양극재 생산능력 확대를 지속 추진할 계획이다.

이번에 포스코케미칼이 GM과 합작사업 파트너가 된 것은 그동안 얼티엄셀즈에 배터리의 양대 소재인 양극재와 음극재를 동시에 공급하는 파트너로 선정되는 등 긴밀하게 협력하며 소재 기술, 품질, 양산능력을 인정받았기 때문이다. 포스코케미칼은 얼티엄셀즈가 생산을 시작하는 시점에 차세대 전기차용 소재인 하이니켈 NCMA 양극재와 배터리의 충전속도를 단축하고 안정성을 높인 저팽창 음극재 등을 공급할 예정이다.

또한 포스코 그룹이 리튬·니켈·흑연 등의 배터리소재의 원료를 안정적으로 확보한 것도 차별화된 경쟁력으로 작용했다. 포스코는 2030년까지 리튬 22만t, 니켈 10만t의 생산을 추진하고 있으며 탄자니아 흑연광산 지분 인수, 배터리 리사이클링 공장 건립등을 통해 배터리소재사업 전체 밸류체인을 견고하게 구축해왔다.

포스코케미칼은 한국을 비롯해 세계 3대 자동차 시장인 미국·중국·유럽에 글로벌 배터리소재 양산거점을 구축하고 주요 자동차사 및 배터리사들과 긴밀하게 협력하며 고객 다변화에 나서고 있다.

올해 8월에는 중국에 3만t 규모의 양극재 및 전구체 생산공장 건립 투자를 결정한바 있으며, 이번 북미 투자를 시작으로 유럽에도 생산공장 건립을 추진한다. 포스코케미칼은 2022년 10만5000t의 양극재 연간 생산능력을 2025년 28만t, 2030년 까지 42만t까지 확대할 계획이다.

더그 파크스(Doug Parks) GM 글로벌 제품 개발 및 구매 부사장은 "포스코케미칼과의 협력은 미국 내 전기차 생산을 빠르게 확장하고 배터리 성능, 품질, 비용 면에서 혁신을 견인하기 위한 전략의 핵심"이라며 "GM은 원자재부터 배터리 셀 제조, 재활용에 이르기까지 생태계 전반을 아우르는 지속가능하고 탄력적인 전기차 북미 공급망을 구축 중"이라고 말했다.

민경준 포스코케미칼 사장은 "글로벌 전기차 산업을 이끌어가는 GM과 협력해 글로벌 배터리 공급망 구축 프로젝트에 참여하게 되어 기쁘다"며 "포스코 그룹이 보유한 세계 최고 수준의 소재기술, 양산능력, 원료 경쟁력을 바탕으로 배터리 핵심소재를 혁신하고 GM과 함께 글로벌 친환경 모빌리티 시장의 성장을 이끌어 나갈 것"이라고 말했다.

황윤주 기자 hyj@asiae.co.kr