곰탈 쓰고 털옷 입고 생활하는 美 동물보호사들, 무슨 일이길래

새끼곰 야생성 지켜주기 위한 조처
곰처럼 분장하고 곰들의 행동 가르쳐

곰 탈을 쓰고 생후 두 달 된 새끼 곰을 돌보기 위해 정성을 다하는 미국 동물보호사들이 화제가 되고 있다.

'베이비 베어'에게 먹이를 주기 위해 모피를 입고 곰 마스크 쓴 동물보호사의 모습. 샌디에이고 동물보호협회

23일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등은 샌디에이고 동물보호협회의 라모나 야생동물센터 직원들이 최근 '곰 옷'을 입고 지내고 있다고 보도했다. 지난달 보호소에 입소한 새끼 흑곰을 돌보기 위해선데, 새끼 곰이 야생으로 돌아가기 전 야생성을 잃고 인간과 인간이 주는 음식 등에 너무 익숙해지지 않도록 나름대로 조처한 것이다. 또 보호사들을 곰처럼 꾸미고 곰처럼 행동하게 해 새끼 곰이 자연스럽게 어미 곰의 행동을 배울 수 있도록 유도했다.

직원들은 털옷을 입고 핼러윈 용 곰 탈을 쓰고 마치 어미 곰처럼 행동한다. 관계자는 "이를 본 새끼 곰이 직원들을 형제자매나 놀이 친구처럼 여길 가능성이 크다"라고 설명했다. 그러나 직원들이 아무리 두꺼운 털옷을 입고 그 안에서 땀을 흘려도, 실제 흑곰의 덩치가 워낙 큰 탓에 사람은 왜소해 보일 수밖에 없다. 어텀 웰치 센터 관리자는 "(외모와 관련한) 자존심은 두고 들어가야 한다"라고 너스레를 떨었다.

위장용 마스크 쓰고 '베이비 베어'에게 먹이를 먹이는 동물보호사. 샌디에이고 동물보호협회

직원들은 곰에게 어떤 풀과 꽃을 먹을 수 있는지, 안전한 곳으로 가기 위해 나무에 어떻게 오르는지, 곤충을 찾으려면 어떻게 땅을 파는지 등 곰의 행동을 가르치고 있다. 곰이 직원들에게 지나치게 호기심을 보이면 직원들은 곰 발성을 내며 어미 곰처럼 먹이를 밀어주는 등 주의를 돌린다. 곰이 지내는 공간도 다른 곰 보호소에서 가져온 건초와 물건들로 실제 곰이 있는 환경처럼 꾸며줬다. 직원들에게도 곰 냄새가 몸에 배도록 했다.

현재 이 센터에 머무는 새끼 곰은 지난 4월 12일 로스 파드리스 국유림에서 야영객들에게 발견돼 이곳에 왔다. 당시 혼자서 울부짖고 있어 동물 당국은 엄마 곰을 찾으려 했지만 허사였다. 결국 새끼 곰은 센터에 머물면서 '베이비 베어(Baby Bear)'라는 별명을 갖게 됐다.

테디 베어 인형을 엄마처럼 여기는 '베이비 베어'. 샌디에이고 동물보호협회

도착 당시 '베이비 베어'는 두 손바닥 안에 들어올 정도로 작은 크기에 무게는 1.4kg밖에 되지 않았고, 탈수 증세도 있었다. 지금은 직원들의 정성 덕분에 움직임도 활발해졌고 체중도 5.5kg이 넘었다. 웰치는 "베이비 베어 정도의 어린 곰이 어미 없이 홀로 발견되는 것은 매우 드문 일"이라며 "그렇게 야생에 혼자 남겨졌다면 살아남을 수 없었을 것"이라고 설명했다. 센터 측은 이 '베이비 베어'를 최장 1년간 돌보고 충분히 강해졌을 때 야생으로 돌려보낼 방침이다.

구나리 기자 forsythia26@asiae.co.kr