달에 숨겨진 얼음 찾을까…美 민간 탐사선 발사

8일간 비행 후 내달 6일께 착륙 시도
인튜이티브, 지난해 '절반 성공'…2번째 시도

처음으로 달 남극 분화구에서 얼음을 찾겠다는 목표로 나사(NASA)와 미국 우주기업 인튜이티브 머신스가 달 탐사선을 쏘아 올렸다.

26일(현지시간) 민간 달 탐사선 '아테나'가 로켓에 실려 발사되는 모습. 연합뉴스

나사의 과학 장비들을 탑재한 인튜이티브 머신스의 무인 달 탐사선 '아테나'(노바-C)는 26일 오후 7시 17분(미 동부시간) 미 플로리다주의 케네디 우주센터에서 우주기업 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다.

이후 아테나 우주선을 실은 팰컨9 로켓의 1단과 2단부가 성공적으로 분리됐고, 1단 부스터는 하강해 발사 8분여 뒤 해상의 드론십 위에 착지했다. 이어 발사 후 약 44분 만에 예정대로 아테나 우주선이 로켓 2단부에서 떨어져 나와 달을 향해 비행을 시작했다.

아테나는 약 8일간 비행한 뒤 오는 3월 6일께 달 남극 분화구 인근의 고원 '몬스 무턴' 지역에 착륙을 시도할 예정이다. 나사에 따르면 이 착륙 목표 지점은 역대 달 탐사 임무 중 남극에서 가장 가까운 곳이다.

이 우주선에는 드릴과 질량분석기가 합체된 '극지 자원 빙하 채굴 실험'(PRIME-1) 장비가 실려 있다. 이 장비는 달 착륙 후 지표면을 뚫고 지하 1ｍ 깊이까지 토양을 파내 채취한 뒤 그 성분을 분석해 자료를 전송하도록 설계됐다. 달 남극의 물이나 가스, 기타 광물 자원의 잠재적 존재 여부를 파악하는 것이 목표다.

이 우주선에 실린 또 다른 장비인 탐사 드론·로봇 '마이크로-노바 호퍼'(별칭 그레이스)는 달 남극의 분화구 안으로 들어가 음영 지역에 물의 얼음이 있는지 조사할 계획이다. 같은 로켓에 실려 발사된 나사의 소형 우주선 '루나 트레일블레이저'는 달 궤도를 비행하면서 달 표면을 촬영해 물의 존재를 탐사한다.

인튜이티브 머신스는 지난해 2월 우주선 '오디세우스'(노바-C)를 달 남극 인근 지점에 착륙시키는 데 부분적으로 성공했다. 나사와 민간 기업이 합작한 달 탐사선 발사는 이번이 통산 네 번째다.

염다연 기자 allsalt@asiae.co.kr