"한일 정상 준비돼 있다"…톱다운식 관계개선 관심

윤-기시다 나토정상회의서 5차례 대면
양국 정상 서로 인식 긍정적…"참모와 각 부처가 얼마나 마음열지가 과제"

[아시아경제 유인호 기자] 한국과 일본 정상이 스페인 마드리드에서 열린 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에서 5차례 대면하면서 톱다운 방식의 한일관계 개선에 대한 기대감이 나오고 있다.

[이미지출처=연합뉴스]

한일 양국이 정식 정상회담을 개최하지는 않았지만 1박2일간 회담장 안팎에서 마주칠 기회를 활용해 정상간 접점을 넓히면서 공감대를 형성했기 때문이다.

30일 대통령실에 따르면 윤석열 대통령과 기시다 후미오 일본 총리는 28~29일(현지시간) 이틀간 환영 갈라 만찬, 한국·일본·호주·뉴질랜드(AP4) 정상회담, 한·미·일 정상회담, 나토 동맹국·회원국 정상회의를 통해 4차례 대면했다.

한일 정상은 AP4 및 나토 사무총장 기념촬영도 함께 했다. 모두 5차례 만난 셈이다.

양국 정상이 2차례의 소다자 회담을 포함해 ‘풀 어사이드’ 회담 형식으로 여러 차례 만나면서 양국 관계 개선의 필요성을 재확인했다는 평가가 나온다.

한일 정상은 28일(현지시간) 밤 스페인 국왕 펠리페 6세가 주최한 만찬에서 사실상 약식회동에 가까운 4분간의 조우를 통해 처음 대면했다.

두 정상은 한 목소리로 양국관계 개선 중요성을 언급했다.

윤 대통령은 “참의원 선거가 끝난 뒤 한일간 현안을 조속히 해결해 미래지향적으로 나아갈 생각을 갖고 있다”고 말했다. 일본 정부가 내달 10일 참의원 선거를 앞두고 부담을 느끼는 상황을 이해한다는 뜻과 함께 최대 난제인 강제징용 배상 문제의 해법을 모색하겠다는 뜻을 내비친 것이다.

기시다 총리는 “윤 대통령이 한일관계를 위해 노력해주는 것을 알고 있다”며 “한일관계가 더 건강한 관계로 발전할 수 있도록 노력하자”고 답했다.

대통령실 관계자는 기자들과 만나 “보텀업(상향식)이 아니라 톱다운(하향식) 분위기다. 한일 정상끼리는 (문제를 해결)할 준비가 됐다는 것”이라며 “남겨진 과제는 참모와 각 부처가 얼마나 마음을 열고 진솔한 대화를 발전시킬 것인가”라고 설명했다.

윤 대통령이 기시다 총리를 파트너로 인식하고 있다는 점도 양국 관계 개선에 긍정적인 요인이다. 윤 대통령은 다음날 열린 AP4 정상회담과 한·미·일 정상회담 사이 진행한 약식회견에서 기시다 총리에 대해 “제가 받은 인상은 한일 현안을 풀어가고 미래의 공동 이익을 위해 양국 관계를 발전시킬 수 있는 그런 파트너가 될 수 있다고 저는 확신하게 됐다”고 말했다.

외교가에서는 윤 대통령이 정상 외교를 통한 양국 신뢰 회복과 현안 해결을 위한 계기를 마련한 만큼 나토 정상회의를 계기로 양국 정부가 관계 개선 시도를 본격적으로 추진할 것이라는 전망이 나온다.

앞서 국가안보실 관계자는 지난 26일 용산 대통령실 브리핑에서 “일본 참의원 선거 이후 실무레벨 간에 강제징용 문제 등에서 한일 협의 모멘텀이 마련될 것으로 본다. 한일 셔틀 외교도 재개될 수 있다”고 설명한 바 있다.

다만, 일각에서는 윤 대통령이 과거사 문제에 대한 충분한 여론 수렴 없이 정상간 담판을 통한 한일관계 개선을 밀어붙일 경우 국내 여론 악화 등 부작용이 나올 수 있다는 지적도 제기된다.

기시다 총리가 한·미·일 정상회담에서 북한의 핵실험시 한·미·일 공동훈련 실시 및 일본의 방위력 강화를 강조한 것을 두고 국내에서 벌써 비판적인 목소리가 나오는 것이 이를 방증한다.

유인호 기자 sinryu007@asiae.co.kr