[디펜스기고]FA-50의 새로운 미래를 위해

2002년 월드컵의 함성과 4강 신화의 결과를 경험한 사람들에게는 20년이 지난 지금도 잊을 수 없는 소중한 기억이자 추억일 것이다. 월드컵이 끝나고 2개월 후에 경남 사천에서는 T-50 고등훈련기의 초도 비행이 있었고 당시 착륙장치 사업관리를 담당했던 필자는 T-50 항공기가 무사히 착륙하고 시험 비행 조종사가 내리는 장면을 현장에서 보면서 당시 개발에 참여한 동료들과 흘렸던 감격의 눈물은 아직도 잊을 수가 없다. 그 이후 T-50 고등훈련기는 정부와 업체의 부단한 노력과 헌신으로 성공적 개발을 끝내고 FA-50 공격기로 확장되어 지금은 대한민국의 대표 항공기로 우리 공군을 포함해 전 세계 200대가 넘는 항공기가 운용되고 있다.

T-50의 개발 이면에는 KF-16 도입의 절충교역을 통해 항공기 개발에 필요한 기술의 이전, 업체주도 개발이라는 당시 혁신적이고 과감한 결정, 개발비 분담 및 개발에 참여한 분들의 치열한 분투로 인해 한국형 전투기 KF-21 개발로 이어지는 자랑스러운 항공의 위대한 유산으로 이어져오고 있다. 최근 안타까운 F-5 전투기의 비극적 사고 원인이 항공기의 노후화로 발표되면서 FA-50 항공기에 다시 시선이 집중되고 있다. FA-50은 T-50을 기반으로 확장된 공격기이며 현재 우리 공군을 포함하여 필리핀, 이라크 공군에서 운용 중이다. 최종 선정을 기다리고 있는 호주 차세대 장갑차 도입 사업의 유력 후보인 레드백 장갑차도 기존 K-21 보병전투장갑차를 기반으로 개발되었고, 2000년대 초반 우리 공군의 차기전투기 사업 대상 기종으로 제안된 프랑스의 라팔 항공기는 지금도 지속적인 성능 개량을 통해 최근까지 인도, 그리스 등의 수출 소식이 계속 들려오고 있다. 기존 플랫폼을 활용한 성능 개량과 시스템 확장을 통한 운용성 확대는 시장 진출 전략 중의 하나이며 동반되는 부가가치 역시 상당하다.

다행히 몇 년 전부터 사전개념연구의 도입으로 FA-50 성능 개량에 대한 연구가 이루어지고 있고 동시에 수출을 고려한 무장운용향상을 위해 업체 자체 투자도 병행이 되고 있다. 특히 주요 수출 대상 국가인 동남아 및 중동 국가들은 자국의 정책으로 인해 현재 FA-50의 특정 국가 장비의 전면 교체가 필요하여 대체품을 찾아야 하는 현실적 숙제도 가지고 있다. 또한 내수와 수출 시장 모두를 고려해야 하는 현실에서 FA-50 성능 개량이 우리 공군과 수출 대상 국가들의 다양한 요구도 충족 및 빠르게 변하는 기술의 속도에 맞추어 자원과 경쟁력을 충분히 확보하고 있는지, 이를 통해 국내 방위산업의 성장에 선순환을 가져올 수 있는지에 대해서도 전반적인 검토가 반드시 이루어져야 할 것이다. 그러나 방위산업의 특성상 다양한 모델과 빠른 주기의 제품 출시는 현실적으로 규모의 경제의 한계를 가지고 있으며 자금 투자와 개발 리스크로 연계되는 부분은 의사결정단계에서 경영진 누구도 쉽게 판단하기 어려울 것이다. 특히 수출 사업은 소요가 확실한 내수 시장에 비해 상대적으로 불확실성과 장기간 요구되는 시간과의 싸움에 과감한 투자가 어려운 부분이다.

이를 위해, 항공기 체계업체와 협력업체 간의 적극적인 전략적 제휴를 통해 규모의 경제를 확보할 수 있는 내수와 수출 물량을 바탕으로 적극적 투자를 유인해야 하며 상호간 공동 마케팅으로 범위를 확장해야 할 것이다. 특히 중동과 동남아 시장은 국내 방산기업의 충분한 사업 경험을 바탕으로 긴밀한 협업을 통한 수출 시너지 효과도 충분히 가능할 것이다. 정부 차원에서도 핵심부품 국산화, 수출연계형 국산화 등의 다양한 과제를 통해 연구자금 지원 사업을 추진하고 있지만 항공기 시스템 통합 측면에서 체계업체와의 통합 연계성 및 전략적 제휴가 평가에 반영될 수 있는 연구자금 지원 사업도 전략적으로 발굴해 볼 만할 것이다. 또한 절충교역, 산업협력 등을 활용하여 해외업체에서 우리가 필요한 자원의 확보도 고려해야 할 것이다. 프랑스 다쏘사의 라팔 전투기에는 프랑스 탈레스의 레이더와 항공전자 장비등이 탑재되어 있고 양사는 지속 성장을 위해 긴밀한 협력과 시장 확대를 위한 공동 마케팅을 통한 상호간 노력은 우리에게 시사하는 바가 클 것이다.

FA-50은 새로운 미래를 준비해야 한다. 그 중심에는 미국 고등전술훈련기 (ATT) 사업에 대한 도전이 있고 동시에 전 세계를 대상으로 새로운 시장을 개척해야 한다. 우리 손으로 만들어 20년 전에 초도 비행을 시작한 항공기가 이제는 세계의 중심이자 한미동맹의 마중물로서 새로운 역할이 될 것이다. FA-50의 차트 역주행을 기대해 본다.

건국대학교 산업대학원 방위사업학과 이준곤 겸임교수