'깜깜이 월북' 논란에…통일부 "국민 개개인 위치 추적 안 해"

'北매체가 공개하기 전까지 정부는 몰랐다' 비판
통일부 "헌법상 거주지 이전의 자유 존중해야"
"국민 행적 추적해서 월북 여부 확인은 어려워"

류미영 전 북한 천도교청우당 중앙위원장의 차남 최인국 씨가 북한에 영구거주하기 위해 지난 6일 평양에 도착했다고 북한 대남 선전매체 '우리 민족끼리'가 7일 보도했다. 평양국제비행장에서 최씨가 도착소감을 발표하는 모습.

[아시아경제 김동표 기자] 북한에 영구 거주하겠다며 6일 월북한 최인국 씨 사태를 사전에 예방하지 못했다는 지적에 대해 통일부는 "대한민국 헌법상 거주지 이전의 자유가 있기 때문에 정부가 개개인의 소재를 파악하거나 추적하지 않고 있다"고 8일 밝혔다.

이상민 통일부 대변인은 이날 정부서울청사에서 열린 정례브리핑에서 '정부 차원에서는 최씨의 월북을 사전에 미리 관리할 수 없었느냐'는 질문에 "국민의 행적을 추적해서 월북 여부를 확인한다던지 하는 것은 현실적으로 어려움이 있다"면서 이같이 밝혔다.

다만 이 대변인은 "지난해의 경우에는 북측에서 두 차례에 거쳐 불법 입북한 한국민 2명을 송환한 바는 있다"고 말했다.

앞서 6일 북한 대남선전매체 우리민족끼리는 "류미영 전 천도교청우당 중앙위원회 위원장의 아들 최인국 선생이 공화국에 영주하기 위하여 7월 6일 평양에 도착하였다"고 밝혔다.

최씨는 정부에 별도의 방북신청을 하지 않았으며, 북한 매체가 최씨의 월북 사실을 알리기 전까지는 정부도 이 사실을 모르고 있었던 것으로 보인다.

이 대변인은 "최씨의 구체적인 입북 경로라든지 경위 등 구체적인 사실관계는 지금 현재 관계기관에서 파악 중에 있다"고 말했다.

365일 24시간 남북소통채널인 개성 남북공동연락사무소에서 관련 논의가 있었느냐는 질문에는 "지금 관계기관에서 일단 경위를 파악 중"이라고만 답했다.

류미영 전 북한 천도교청우당 중앙위원장의 차남 최인국 씨가 북한에 영구거주하기 위해 지난 6일 평양에 도착했다고 북한 대남 선전매체 '우리 민족끼리'가 7일 보도했다. 최씨가 평양국제비행장에 도착한 모습.

한편 최씨는 월북자로서 북한에서 고위직에 오른 최덕신·류미영 부부의 아들이다.

최덕신은 국군 제1군단장에 이어 박정희 정권에서 외무장관과 서독 주재 대사를 지냈지만, 박정희 전 대통령과의 갈등 등으로 인해 1976년 아내 류미영과 함께 미국에 이민한 뒤 부부가 북한으로 영구 이주했다.

최덕신은 북한에서 조국평화통일위원회 부위원장, 천도교청우당 중앙위원장, 조선종교인협의회 회장으로 활동했으며, 남편이 사망한 후 아내 류미영도 공식 활동에 나서 천도교청우당 중앙위원장을 지냈다.

류미영은 2000년 8월 제1차 이산가족 상봉 때 '이산가족 상봉단' 북측단장으로 서울을 방문해 최씨와 만나기도 했다.

최씨는 평양국제비행장에서 발표한 도착소감에서 "저는 오늘 선친들의 유해가 있는 공화국에 영주하기 위하여 평양에 도착했다"면서 "우리 가문의 애국의 넋이 깃들어있고 민족의 정통성이 살아있는 진정한 조국, 공화국의 품에 안기게 된 지금 저의 심정을 무슨 말로 어떻게 표현해야 할지 모르겠다"고 말했다.

지난 2016년 1월 어머니 류미영 북한 천도교청우당 중앙위원장 장례식에 참석한 최인국씨. <사진=연합뉴스>

이어 "평양의 애국열사릉에는 저의 아버지와 어머니, 할아버지와 외할아버지, 이모할머니 이렇게 다섯분의 유해가 안치돼 있다"면서 "가문이 대대로 안겨사는 품, 고마운 조국을 따르는 길이 곧 돌아가신 부모님들의 유언을 지켜드리는 길이고 그것이 자식으로서의 마땅한 도리이기에 늦게나마 공화국(북한)에 영주할 결심을 내리게 되었다"고 했다.

그러면서 "제 나이 일흔고개를 넘었지만 저의 인생은 이제 첫 시작이라는 각오와 결심을 안고 부모님들의 간곡한 유지대로 경애하는 김정은국무위원장님의 영도를 받들어 조국통일위업실현에 저의 남은 여생을 다 바치려고 한다"고 밝혔다.

김동표 기자 letmein@asiae.co.kr