김철현기자
사과나무(사진=게티이미지뱅크)
지금이 제철인 사과만큼 다양한 이야기를 가지고 있는 과일도 드물다. 대표적인 것이 뉴턴의 사과와 스피노자의 사과나무다. 알려진 내용만 보면 사과는 과학과 철학의 발전에 지대한 영향을 미친 셈이다. 이 얘기들은 어디까지가 사실일까만유인력을 발견한 물리학자 아이작 뉴턴은 1642년 영국의 링컨셔에서 태어났다. 케임브리지 대학에 다녔던 뉴턴은 흑사병으로 학교가 문을 닫자 1665년 고향으로 돌아왔다. 문제의 사과나무도 고향에 있는 것이었다. 알려진 것은 1666년 이 사과나무 밑에서 졸던 뉴턴이 떨어진 사과를 보고 만유인력의 법칙을 깨달았다는 것이다. 이런 얘기를 퍼뜨린 이는 계몽주의 철학자 볼테르라는 말도 있다. 그가 뉴턴의 조카에게 들었다고 했다는데 사실인지 여부는 알 수 없다. 떨어지는 사과를 보고 불현듯 만유인력의 법칙을 알게 됐다는 것은 다소 과장된 얘기겠지만 뉴턴이 이를 설명할 때 사과를 자주 인용한 것은 사실인 것으로 보인다. 뉴턴과 함께 당시 왕립학회 회원이었던 영국 과학자 윌리엄 스터클리(1687~1765)가 쓴 회고록에도 이 내용이 포함돼 있기 때문이다. 1726년 저녁을 먹은 두 사람이 사과나무 아래에서 차를 마시고 있었는데, 뉴턴이 이와 같은 상황에서 중력에 대한 개념이 떠올랐다고 말했다는 것이다. 왕립학회가 공개한 자필 원고에는 "뉴턴은 만유인력의 개념이 머리에 떠올랐을 때 사과나무 아래 앉아있었다고 밝히고 사과가 옆으로나 위로 움직이지 않고 항상 지구의 중심으로 향하는 것은 끌어당기는 힘이 있기 때문이라고 설명했다"고 돼 있다.그렇다면 뉴턴보다 10살 연상이었던 네덜란드의 철학자 바뤼흐 스피노자가 했다고 전해지고 있는 "내일 종말이 온다고 해도 나는 오늘 사과나무 한 그루를 심겠다"는 말은 어떨까. 어느 정도 근거가 있는 뉴턴의 사과와 달리 스피노자가 이 말을 했는지 여부는 확인되지 않았다. 그보다 앞서 살았던 16세기 종교개혁가 마틴 루터가 한 말이라고 알려져 있기도 하다. 다만 이 말이 스피노자의 것으로 받아들여지는 이유는 그의 철학과 제법 잘 맞아떨어지기 때문일 것이다. 스피노자의 철학은 바로 삶을 긍정하는 이성의 방식이었다. 김철현 기자 kch@asiae.co.kr<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>