환경부, 국내 첫 '공공 동물대체시험시설' 짓는다

환경부가 국내 첫 공공 동물대체시험시설 착공에 나섰다. 동물 복지를 실현하고 국내외 화학규제에 선제적으로 대응하기 위해서다.

환경부는 16일 인천 서구 한국환경공단에서 동물대체시험시설 착공식을 개최했다. 동물대체실험이란 화학물질의 유해성 등을 검증할 때 동물을 사용하지 않거나, 최소한의 동물로 시험하거나, 동물의 고통을 줄이는 시험을 말한다. 인체세포(조직)나 인공장기를 이용하고 컴퓨터 프로그램을 적극 활용한다.

공공 주도로 동물대체시험시설이 세워지는 것은 이번이 처음이다. 국내 첫 동물대체시험시설은 2016년 한국화학융합시험연구원(KTR)이 2016년 전남 화순에 처음 세웠다. 이외에는 대부분 일반동물시험시설로 2023년 기준 501개소가 운영 중이다.

환경부는 동물대체시험시설에서 인공장기, 입체 조직모델, 컴퓨터 예측모델 등을 활용해 유해성평가를 수행한다고 설명했다. 또 교육훈련센터를 마련해 국내 대학 졸업자, 특성화대학원, 시험기관 종사자들을 가르칠 방침이다. 공공에서 확보한 기술은 민간으로 이전해 국내 기업의 국제인증 취득을 돕는다.

총면적은 7499㎡에 달한다. 내년 10월 완공을 목표로 총 334억원을 투입한다.

동물대체시험시설을 짓는 이유는 국내외 규제 대응이다. 주요 선진국들은 동물실험에 대한 부정적 인식을 바탕으로 각종 규제 법안을 마련 중이다. 유럽연합(EU)은 이미 2013년 동물실험이 이뤄진 화장품 유통을 금지했고, 미국은 최근 치료제 개발과정에서 동물실험을 단계적으로 폐지하겠다고 발표했다. 한국도 2030년까지 전체 유해성 시험 자료의 60% 이상을 대체 시험으로 전환하겠다는 목표를 세운 상태다.

윤리적 문제도 해소할 수 있다. 농림축산검역본부에 따르면 국내 실험동물은 458만마리에 달한다. 5년 전 372만마리에서 빠르게 증가했다. 특히 극심한 고통이나 억압, 회피하기 어려운 스트레스를 주는 최고등급 실험에 사용된 동물이 201만마리로 49.1%로 집계됐다. 동물대체시험시설이 완성되면 실험동물 수를 줄일 수 있다는 게 환경부의 설명이다.

한편 환경부는 오는 23일까지 '동물대체시험 인식제고 주간'을 운영한다. 이날 오후에는 한국환경공단 회의실에서 '동물대체시험 활성화 민관간담회'를 열고 20일 서울 중구 엘더블유컨벤션센터에서 '동물대체시험 활성화 연수회'가 개최된다.

이병화 환경부 차관은 "이번 동물대체시험시설 착공은 동물복지와 국민 건강을 함께 지키는 시대를 여는 중요한 발걸음"이라며 "우리나라도 세계적인 시험기술 선진국으로 도약할 수 있도록 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다"고 말했다.

세종=송승섭 기자 tmdtjq8506@asiae.co.kr