서울성모병원, 카티(CAR-T) 치료로 자가면역질환 완치 도전

주지현·윤재호 교수팀, 난치성 루푸스 CAR-T 세포치료법 국내 첫 임상 시작

서울성모병원이 면역항암제 중 하나인 CAR-T 세포치료제를 전신성 홍반 루푸스 환자에 국내 처음으로 투여하는 임상연구를 시작했다.

(왼쪽부터)윤재호 혈액내과 교수, 루푸스 환자, 주지현 류마티스내과 교수, 이봉우 류마티스내과 교수. 서울성모병원

15일 서울성모병원에 따르면 류마티스센터 주지현·이봉우(류마티스내과), 혈액병원 윤재호(혈액내과) 교수팀은 다른 치료수단이 없는 40대 여성 루푸스 환자에 올해 3월 CAR-T 치료제를 투여한 것으로 알려졌다. 이번 연구는 보건복지부로부터 1기 인증 연구중심병원으로 선정된 서울성모병원의 중점 연구분야 중 하나인 '난치성 자가면역'과 '세포치료' 분야의 협업으로 이루어 낸 결과물이기도 하다.

이 환자는 2009년 임신 중 전신 부종과 단백뇨가 확인되어 검사한 결과 전신성 홍반 루푸스로 진단된 바 있다. 출산 이후 고용량 스테로이드 및 여러 면역억제제 치료를 시행함에도 루푸스 신장염은 관해(증상이 줄어들거나 없어지는 현상)에 도달하지 못했고, 오히려 장기간 고용량 스테로이드 투약에 의한 부작용으로 무혈성 골괴사가 발생하기도 했다. 여러 면역억제제 치료에도 단백뇨와 신장 기능이 악화되는 추세가 지속됐으며, 방치할 경우 루푸스에 의한 신장 손상이 가속화돼 혈액투석이 필요한 말기신부전으로 진행될 위험이 높은 상태였다.

이에 환자의 주치의인 주지현 류마티스내과 교수는 루푸스 환자의 치료목적 임상시험용 의약품 임상시험을 식약처에서 승인받고 진행하게 됐다.

특히 혈액질환의 4차 병원으로 알려진 서울성모병원 혈액병원과의 긴밀한 다학제 진료가 큰 역할을 한 것으로 알려졌다. 류마티스 질환과 혈액질환은 일부 면역학적 접점을 가지고 있으나, 대상 질환군이 달라 이제까지 협진이나 공동 치료 사례는 그리 많지 않았다. 그러나 재발성·불응성 거대 B세포 림프종이나 B세포 급성 림프모구성 백혈병 환자를 대상으로 축적되어 온 혈액병원의 다양한 CAR-T 세포 치료 경험은 루푸스 환자의 CAR-T 치료 과정에서도 큰 도움이 됐다.

3월 투여 이후 상태를 파악하기 위한 4월14일 외래진료 결과, 환자는 급성 부작용 발생 없이 일상생활 유지가 가능했으며 면역억제제를 중단하여도 루푸스 관련 지표들이 호전되는 양상을 보였다.

루푸스는 대표적인 만성 자가면역질환이다. 외부에서 침입한 병원균으로부터 몸을 지키는 면역체계가 오히려 자기 자신을 공격하면서 발생한다. 발병 원인이 정확하게 밝혀지지 않았고, '천의 얼굴을 가졌다'는 말처럼 증상은 다양하다.

신장 등 주요 장기 손상을 일으킨 경우 강력한 치료가 필요하다. 이에 약제의 단독 치료보다 병합요법이 환자의 예후에 효과적이라는 연구에 따라 적극적인 면역억제제 사용이 시작되고 있다. CAR-T 세포 치료제는 환자 혈액에서 T세포(면역세포)를 채취한 뒤 암세포의 특정 항원을 인지하는 키메릭 항원 수용체(CAR, Chimeric-Antigen Receptor)가 발현될 수 있도록 유전적으로 편집을 해 다시 환자의 몸에 주입하는 면역항암제다. 현재까지 CAR-T세포 치료제는 백혈병, 림프종 등 혈액암 치료에 적용되고 있다.

이러한 기전을 응용하여 루푸스의 병리기전에 중요한 역할을 하는 B세포 역시 CAR-T 세포 치료제에 의해 억제되어 루푸스의 치료제로써 활용될 수 있을 것이라고 알려져 왔다. 최근 해외에서는 기존 치료에 효과를 보이지 않는 루푸스 환자에 CAR-T 치료제를 투여하여, 증상 호전 및 루푸스 질병 활성도가 관해 상태에 도달하였다는 연구 결과가 발표되기도 했다.

윤재호 교수는 "혈액질환에서 안전성과 유효성이 확인된 CAR-T 세포 치료법으로 만성신부전으로 악화될 수 있었던 난치성 루푸스 환자를 치료할 수 있어서 의미가 크며, 앞으로도 다학제 진료 참여로 난치성 환자의 치료를 위해 최선을 다할 것"이라고 했다.

주지현 교수는 "최근 면역억제제 사용으로 루푸스 환자의 10년 생존율이 90~95%까지 보고되고 있으나, 일부 환자는 폐, 심장, 신장, 뇌와 같은 주요 장기에 루푸스가 침범하여 생명이 위험할 수 있다"라며, "이번 임상을 시작으로 기존 약제에 반응하지 않아 다른 치료 방법이 없는 난치성 루푸스 환자가 완치될 수 있도록 연구를 확대해 나갈 것"이라고 말했다.

최태원 기자 peaceful1@asiae.co.kr