9개월 우주 있었는데…10년 늙은 듯한 우주비행사들

스트레스, 우주 환경 등 영향 미친 듯
"우주에서 건강 유지하기 어려운 일"

지난해 국제우주정거장(ISS)으로 시험 비행을 떠났다가 9개월간 발이 묶였던 우주비행사 2명이 마침내 지구로 귀환했다. 두 우주비행사는 현재 의료진의 검진을 받고 있는데, 단 9개월 만에 10년은 늙은 듯한 초췌해진 모습을 보여 전 세계 누리꾼의 관심을 받고 있다.

영국 일간지 '데일리메일' 등은 287일 만에 지구로 귀환한 우주비행사 부치 윌모어와 수나 윌리엄스가 현재 미 항공우주국(NASA) 텍사스 휴스턴 존슨우주센터에서 건강검진을 받고 있다고 전했다.

이들은 9개월 전과 전혀 다른 모습으로 카메라에 모습을 비췄다. 59세인 윌리엄스는 1년도 채 되지 않은 기간 동안 10년은 늙은 것처럼 초췌해졌다. 지난해 6월 우주복을 입고 지구를 떠날 땐 짙은 갈색 머리카락을 가지고 있었지만, 현재는 새하얗게 바랬다. 얼굴 살이 빠지면서 턱이 날카로워졌고, 피부의 주름도 깊어졌다.

작년 6월 국제우주정거장(ISS)으로 시험비행을 떠나기 전 수니 윌리엄스(59)의 모습과 올해 2월 ISS에서 찍힌 윌리엄스의 모습. AFP, AP 연합뉴스

왜 우주 비행사의 얼굴은 순식간에 변한 걸까. 전문가들은 스트레스와 우주 공간 특유의 무중력 환경이 우주비행사들의 신체에 영향을 미쳤을 수 있다고 추측했다. 스트레스를 받는 인체는 코르티솔, 아드레날린 등을 생성하는데, 이는 머리를 검게 유지하는 멜라닌 생성 세포를 고갈시키는 것으로 알려졌다.

영국 사우스웨일스대학의 생리학 전문가 데미안 베일리 교수는 BBC 방송에 "우주는 인간이 경험한 가장 극한의 환경"이라며 "인간은 아직 이런 극한 상황에서 적응하도록 진화하지 못했다"고 설명했다.

베일리 교수는 우주비행사들이 장기간 우주에 체류하면서 체중 감량을 겪었을 가능성도 있다며 "우주에서 건강한 수준의 체중을 유지하기는 어려운 일"이라고 전했다. 그는 "NASA는 우주비행사들이 영양가 있는 음식을 섭취하게 하려 노력하고 있지만, 여전히 비행사들의 몸엔 변화가 나타났을 것"이라고 덧붙였다.

부축을 받으며 이동하는 윌리엄스. AFP 연합뉴스

실제 340일간 ISS에 머물렀던 NASA 우주비행사 스콧 켈리는 체중 7%가 빠진 상태로 귀환했다. 또 검진 당시 켈리의 장내 미생물도 우주 비행 전과 달라진 것으로 조사됐다.

베일리 교수는 "우주비행사 10명을 대상으로 연구를 진행한 결과, 우주 체류 중에는 텔로미어가 길어졌다가 귀환 후 모든 이의 텔로미어 길이가 급격히 짧아졌다고 한다"라고도 전했다. 텔로미어는 우리 몸의 염색체를 보호하는 역할을 한다. 일반적으로 노화를 겪으면 텔로미어 길이가 점차 짧아지는 것으로 알려졌다. 다만, 우주 환경이 텔로미어에 왜 이런 영향을 미치는지에 대해서는 아직 정확한 이유는 밝혀지지 않았다.

한편 윌모어와 윌리엄스는 미국 보잉사가 제작한 우주캡슐인 '스타라이너'에 탑승해 ISS로 시험 비행을 떠났다. 원래 이들의 우주 체류 기간은 8일로 예정돼 있었다. 그러나 스타라이너에서 여러 결함이 발견되면서 예정보다 훨씬 긴 시간을 ISS에서 보내야 했다. 결국 ISS 임무 교대 팀인 '크루-10' 우주 비행사들이 도착하면서 지난 18일 지구에 착륙할 수 있었다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr