20년간 서울대공원 지키던 최고령 코끼리 숨져…사람 나이론 90세

서울대공원서 살던 최고령 코끼리 '사쿠라'
건강 악화해 치료 받았으나 노령으로 숨 거둬

서울대공원에 살던 국내 최고령 코끼리 '사쿠라'가 59세의 나이로 세상을 떠났다.

15일 서울대공원은 노령으로 인한 질환으로 집중 치료를 받던 암컷 코끼리 사쿠라가 지난 13일 숨을 거뒀다고 밝혔다. 1965년 2월생인 사쿠라는 사람으로 치면 90세가 넘는다.

1965년 2월 태국에서 태어난 사쿠라는 7개월 만에 일본으로 옮겨져 다카라즈카 패밀리랜드에서 서커스 공연을 하던 코끼리였다. 그러나 2003년 패밀리랜드가 경영난으로 문을 닫으면서 같은 해 5월 서울대공원으로 반입됐다.

[이미지출처=서울대공원·연합뉴스]

사쿠라는 어린 나이부터 서커스단에서 생활해 다른 코끼리와 무리 생활을 하지 못했다. 이에 사회성이 부족해 서울대공원으로 옮겨진 이후에도 줄곧 단독생활을 해왔다. 그러나 사육사들은 2018년부터 지속적인 합사 훈련을 했고 사쿠라는 마침내 키마·수겔라·희망이 등 3마리의 코끼리와 무리를 이뤄 최근까지 함께 생활했다.

사쿠라는 건강히 지내다 2019년 4월 발톱에 염증이 생기는 '조갑염'에 걸렸다. 당시 고비를 넘겼던 사쿠라는 지난해 11월 갑작스레 복부에 물이 차는 등 건강이 악화해 집중 치료를 받았으나, 지난달 10일 상태가 급격히 나빠졌다. 이후 사쿠라는 치료를 받으며 잠시 호전됐다가 다시 건강이 악화하며 결국 숨을 거뒀다.

서울대공원은 사쿠라와 함께 지내던 3마리의 코끼리가 충격받지 않도록 관리하고 일상으로의 회복을 도울 계획이다.

허미담 기자 damdam@asiae.co.kr