코로나19 걸려도 7일 지나면 '감염성 확 떨어진다'

코로나19 영장류 감염모델 실험 결과
2일간 급속도 증식하다가 감소해
7일부터 감염활동성 바이러스 감지 안돼
혈관염, 림프구 감소증, 간질성 폐렴 관찰

[아시아경제 황준호 기자] 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)가 감염되면 목과 폐에서 2일간 급속도로 증식하다가 이후 감소해 7일 이후부터는 감염성이 확 떨어지는 것으로, 영장류 감염모델 실험을 통해 밝혀졌다. 코로나의 증상 중 잘 알려져 있지 않았던 혈관내피염이 공통적으로 발견됐으며 면역세포가 사라지는 현상도 파악했다. 이같은 연구 결과는 향후 코로나19 치료제와 백신 개발에 큰 도움이 될 것으로 예상된다.

인간과 가장 유사한 영장류에 코로나 감염 실험

최기영 과학기술정보통신부 장관은 5일 대한상공회의소에서 코로나19 연구자, 동물실험 전문가 등이 참석한 가운데 영장류 실험 결과 점검 간담회를 가졌다.

영장류는 인간과 유전학적, 해부학적, 면역학적으로 상당히 유사한 동물이다. 인간과 유사하다는 점에서 영장류를 통한 코로나19 감염 실험은 치료제나 백신 개발에 있어 상당히 유효한 단서들을 제공할 수 있다.

한국생명연구소는 지난 2월부터 코로나19 치료제와 백신 개발을 위한 영장류 감염모델 개발 연구에 착수했다. 이어 중국, 네덜란드, 미국에 이어 세계에서 네번째로 감염모델을 개발했다. 영장류 감염모델은 마카스 원숭이 2종(레러스, 게잡이)이다. 이후 생명연은 영장류 감염모델에 코로나19를 접종해 그 결과를 살폈다.

2일간 급속도로 증식.. 7일부터 감염활동성 갖춘 바이러스 사라져

코로나19는 2일간 급속도로 증식했다. 이후 점차 줄다가 7일부터는 감염 활동성을 갖춘 바이러스가 감지되지 않았다.

류충민 생명연 감염병연구센터장은 "감염 활동성이 있는 바이러스가 감지되지 않는 현상이 나타났다는 것은 바이러스의 감염성이 확 떨어졌다는 것"이라고 설명했다.

이는 코로나19 분자진단법(PCR)에서는 양성 판정이 나오지만 실제 감염 증상은 나타나지 않는 위양성 진단이 나오는 이유로도 볼 수 있다.

코로나19는 대부분 상부기도(목)와 폐 부위에서 증식하고 있었다. 연구진은 이번 실험을 진행하면서 인간에게서 바이러스가 확인되는 여러 경로로 코로나19를 접종했지만 호흡기 쪽에서의 증식을 뚜렷하게 관찰한 것이다.

간질성 폐렴, 혈관염, 림프구감소증 관찰

코로나19에 걸린 영장류에서는 공통적으로 혈관내피염이 발견됐다. 연구진은 코로나19가 혈관의 염증을 유발하고 감염 3일 이후에도 혈관에 염증이 지속되는 현상을 세계 최초로 확인했다고 밝혔다.

혈관내피염은 혈관염으로 진행되는 질환으로, 혈관벽에 염증이 생기면서 내벽이 좁아지거나 넓어지는 등의 조직 손상이 일어나 출혈 등을 일으킨다. 류 센터장은 "영장류에서 혈관염이 공통적으로 발견돼, 향후 확진자들의 증상을 확인해봤는데 일부 환자들에서도 혈관염이 관찰됐다는 것을 알게 됐다"고 말했다.

면역 세포의 감소도 이번 연구를 통해 확인됐다. 바이러스가 가장 활발한 급성 기간에 혈액에서 면역세포가 전반적으로 사라지는 림프구 감소증이 관찰된 것이다. 생명연 측은 "일반인의 경우 면역 체계가 활성화 되면서 코로나19를 이겨낼 수도 있지만, 면역결핍환자 등 면역력이 약한 사람들은 치명적인 상황을 초래할 수도 있는 이유를 밝힌 것"이라고 설명했다.

연구진은 인간과 같이, 영장류에서도 간질성 폐렴을 발견했다. 병변의 정도는 죽음에 이를 정도의 심각한 증상은 아니지만 경증을 넘어서는 중증의 소견을 보였다고 밝혔다.

영장류 대부분 코로나19 극복

연구진은 이번 실험에서 영장류 감염모델의 대부분이 코로나19를 극복했다고 밝혔다. 이는 코로나19 감염에도 회복하는 인간 환자의 모습과 유사하다. 하지만 바이러스에 노출됐던 장기들의 정상 기능 여부에 대해서는 향후 살펴봐야 할 과제로 판단했다.

또 향후 코로나19를 극복하는 것으로 보이는 인간 환자에게서도 재감염 여부나 에이즈와 같이 면역결핍이 나타나는지 등을 영장류 감염모델을 통해 확인할 수 있을 것으로 예상했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지인 미국감염병학회지에 지난 3일(현지시간) 표지논문으로 실렸다.

최기영 장관은 "영장류 감염모델을 활용해 밝혀낸 코로나19 바이러스 특성은 코로나19 환자의 증상과 전파의 특이한 현상에 대한 원인 규명뿐만 아니라 치료제, 백신 개발에도 중요한 단초를 제공할 수 있을 것"이라고 말했다.

그는 이어 "정부는 세계 네 번째로 확보한 영장류 모델을 활용해 '코로나19 치료제·백신 개발 범정부 지원위원회'에서 발굴한 후보물질의 효능을 검증하고, 검증결과가 신속하게 임상으로 연결될 수 있도록 하겠다"고 밝혔다.

황준호 기자 rephwang@asiae.co.kr