고자질은 '고자의 짓'?

빈섬 '낱말의 습격'

[아시아경제 이상국 기자]토크 강좌프로그램 '어쩌다 어른'에 나온 s씨가 고자질이란 말이 고자(鼓子)에서 나왔다고 해서, 사람들의 생각을 발칵 뒤집은 적이 있다. 고자는 북의 속처럼 속이 비어있는 씨로 생식기관이 불완전한 사내를 가리킨다.

s씨에 따르면, 궁궐에 거주하는 남자들인 내시들이 왕의 여자인 궁녀와 눈이 맞아 섹스스캔들이 나지 않도록 하기 위해서 그들을 어린 시절부터 거세하는데 남성성이 제거된 이들이 수다스러워져 비밀을 옮기는 일을 곧잘 하였다는 것이다. 내시들을 폄칭하여 '고자'라 하였고 내시들이 하는 '귓속통문'을 고자질이라고 비난했다는 얘기다. 우습기도 하고 재미있기도 해서, 금세 사람들의 입방아에 오르내렸다.

과연 그랬을까. 환관들의 소근거림이 세상을 바꾼 사례가 적지 않았고 그들의 행동이 거세에서 나온 특징일 수 있으니, '고자질'이라고 흉보았을 개연성은 충분히 있다. 하지만 아쉽게도 그런 근거는 미약하다.

고자질의 고자는 告者나 告子, 혹은 告刺로 쓴다. 첫번째 告者는 하늘에 고하는 사람을 가리키는 신성한 호칭이었다. 그러나 이것이 밀고자(密告者)의 의미로 쓰이면서 세속화되었다. 몰래 알리는 자라는 의미로, 이것이 가장 그 말의 유래에 가까워보인다.

두번째 告子는 맹자의 성선설과 순자의 성악설 사이에 쏙 끼어들어, 인간은 선인으로도 악인으로도 태어나지 않았으며 다만 교육에 따라 갈라질 뿐이라고 중재안을 내놓은 위인으로 알려져 있다. 이 사람이 한 일을 고자질이라고 할 수는 없으나, 교육의 힘을 알리고 그것이 본성을 극복할 수 있다는 신의 메시지를 고자질한 사람으로 본다면 이 또한 버릴 얘기는 아니다.

세번째 告刺는 예로부터 쓰이던 말로, 우리 말로 하면 '찔러바침'이란 의미다. 고자질의 원뜻에 가장 가깝다. 옛 문헌이나 오래된 신문(1991.8.10. 경향신문 '여적')에서도 발견되는 말이다. 요즘도 "상부에 찔러버리겠다, 언론에 찔러버리겠다"는 협박을 일삼는 이가 많으니 옆으로 쿡 찔러 전한다는 '찌를 자(刺)'의 의미가 생생하게 살아있다.

그렇다면 고자질 = 내시질이란 등식은 어떻게 생겨났을까. 고자(庫子)는 궁궐이나 관청의 비품을 지키는 관직이었다. 특히 궁궐의 경우, 고자는 대개 환관이었기에 고자(鼓子)와 넘나들며 쓰였을 가능성이 있다.

또 진나라 환관 조고(趙高)는 사람을 가리켜 말이라고 해도 따른다는 고사를 낳은 전횡적인 정치가인데, 이 환관에 대한 강한 트라우마가 사람들에게 남아 사람을 욕할 때 '조고의 자식(高子)'이라고 욕했고, 그 뜻은 고자(鼓子)라는 의미였다고 하니 이래저래 환관과 고자는 자주 같이 다니는 낱말이었음엔 틀림없었던 것 같다.

어원을 살펴보노라면, 이 낱말이 함의하는 행위에는 권력관계가 숨어있다는 점을 알 수 있다. 즉 아랫사람이 윗사람에게 몰래 알려주는 것이다. 원래 하늘에 고해 바치는 사람에게서 나온 점도 그렇고, 찔러바치다는 고자(告刺)에도 그런 뉘앙스가 남아있으며, 우리 말을 '일러바치다'에도 상하관계가 엿보인다. 즉 고자질은 권력을 충동시켜 정치적인 이익을 얻으려는 행위라는 점이 낱말 속에 숨어있는 셈이다.

오래전 한 직장에서 인사 시즌 한 차장이 부장의 부적절한 행위를 경영자에게 밀고한 사건이 있었다. 경영자는 이 고자질을 접수하여, 당시 승진 대상이었던 부장을 다른 곳으로 전출시켰다. 그것을 밀고한 차장은 부장이 사라지면 그 자리에 앉을 1순위였으나, 품행이 문제시되어 또한 좌천되었다. 회사는 '밀고 내용'은 접수하여 수용하되, 밀고 행위 자체는 처벌을 한 셈이다. 이 과정을 보면서 세속과 조직의 비정함을 인상적으로 느꼈던 기억이 난다.

최근의 선거 과정에서, 권력을 사이에 둔 비방의 고자질이 기승을 부렸다. 뒷구멍으로 정치하는 행태에 대한 염증이 민심을 흔들었을까. 투표 결과는 독선과 오만, 그리고 협잡질과 분탕질을 모두 심판했던 것 같다. 어디 '고자'만이 고자질을 하겠는가. 뒤집어, 고자질 하는 자야 말로, 정상적인 생존과 창조가 불가능한 환관의 자식들이 아니겠는가.

이상국 기자 isomis@asiae.co.kr