자기부상열차 타보니…"하늘에 뜬 채 달리는 쾌감"

인천공항 자기부상열차 3일 일반운행 시작
소음·진동 적고 사생활 보호 장치까지 갖춰

인천공항 자기부상열차가 인천국제공항역을 출발해 장기주차장역으로 들어오고 있다. 총 6개역, 6.1㎞ 구간이며 당분간 무료로 이용할 수 있다.

[아시아경제 이민찬 기자] "바퀴 없이 하늘을 떠서 달리는 열차를 일상생활에서도 볼 수 있을까." 1993년 대전엑스포를 찾은 수많은 어린이들은 이런 의문을 품었다. 대전엑스포에는 처음 자기부상열차가 전시돼 있었던 것.

이제는 정말 현실에서 자기부상열차를 타볼 수 있게 됐다. 지난 1일 서울역에서 공항철도를 이용해 43분 만에 도착한 인천국제공항역. 지상으로 올라가자 높은 천장의 건물 중앙에 인천공항 자기부상열차의 정류장이 눈에 띄었다. 많은 사람들이 이용하는 건물 내부에 정류장을 설치할 수 있었던 건 "소음과 진동이 없다"는 자신감 때문이다.

'에코비(ECOBEE)'라고 이름 붙여진 인천공항 자기부상열차의 외관은 바퀴가 없다는 것 외에는 다른 경전철과 크게 다르지 않았다. 그러나 기차역에서 흔히 맡을 수 있는 기름 냄새는 전혀 없었다. 2량(칸)으로 편성된 에코비는 길이 12m, 폭 2.7m로 최대 230명까지 탈 수 있다. 최고속도는 110㎞/h에 이른다.

플랫폼에 정차해 있는 에코비에 오르자 다음 역을 향해 미끄러지듯 빠져나갔다. 레일에서 8㎜ 떠서 달린다. 그래서인지 흔들림이나 불안감은 전혀 없다. 직선 뿐 아니라 곡선과 경사로를 지날 때도 승차감은 한결 같았다. 일반열차에서 나는 바퀴와 철로의 마찰 소리는 전혀 없다. 귀를 때리는 건 오직 난방기의 바람 소리 뿐이었다.

신병천 한국기계연구원 자기부상열차사업단장은 "자기부상열차의 실내·외 소음은 모두 65㏈ 이하로 70~80㏈인 고무차륜열차보다 조용하다"면서 "물잔을 채운 물이 넘치지 않을 정도로 진동이 적어 승차감이 우수하고 친환경적이다"고 말했다. 이어 "다른 열차들보다 유지·관리·운영비를 30% 절감할 수 있다"고 강조했다.

승무원 없이 입력된 시스템에 따라 운영되지만 장기주차장역에 설 땐 한 치의 오차도 없었다. 건물 사이를 지날 때는 갑자기 창문이 흐려지며 밖이 보이지 않았다. 자동창문흐림방지 시스템 때문이다. 향후 도심에서 활용될 가능성이 높은 점을 감안해 인근 건물 사람들의 사생활을 보호하기 위한 장치다.

국제업무단지역을 빠져나오자 눈앞에 서해바다가 펼쳐졌다. 해안도로를 옆에 두고 달리는 열차는 워터파크역을 지나 종착역인 용유역에 도착했다. 6개 역 총 6.1㎞ 구간. 용유역에서 돌아본 레일에는 전선이나 소음방지벽 등이 없어 자연 경환을 전혀 해치지 않았다. 자기부상열차의 또 다른 장점이다.

인천공항 자기부상열차는 국가가 장기간 연구개발을 지원한 결과물이다. 1993년 대전엑스포 전시용으로 자기부상열차를 최초 개발한 이후 2006년 실용화 사업계획으로 확정, 4149억여원의 예산이 투입됐다. 일본에 이어 세계 두 번째이며, 공항에 설치된 건 우리나라가 처음이다.

인천공항 자기부상열차는 오는 3일 일반운행을 시작한다. 단기적으로는 장기주차장 이용객과 마시안·을왕리해변, 무의도·실미도 등을 찾는 관광객들이 주로 이용할 전망이다. 현재 공사가 진행 중인 카지노 등 주변 시설들이 모두 들어서면 이용객은 더욱 늘어날 것으로 보인다.

향후 2~3년 동안은 무료로 이용할 수 있다. 2~3단계 확장노선 추진 상황 등에 따라 유료 전환이 결정될 예정이다. 신 단장은 "러시아 등에서 직접 방문해 시승해볼 정도로 적극적으로 관심을 보이고 있다"면서 "제2 제주 공항 등 열차가 신설되는 곳에 도입을 적극 제안하고 있다"고 말했다.