한성숙 장관, 중기·소상공 DX 중책 안고 업무 시작

소상공인의 사회·재난 안전망 구축
중소기업, 디지털 대전환의 주역으로
벤처 4대 강국 향한 혁신 선도 등 과제

이재명 정부의 첫 중소벤처기업부 수장을 맡게 된 한성숙 신임 장관이 24일 취임식을 시작으로 공식 업무에 돌입했다. 중기부는 소상공인·중소기업 지원부터 벤처·창업 생태계 육성까지 폭넓은 역할을 수행하는 부처로, 장관으로서 다뤄야 할 과제가 방대하다. 정치인·관료 출신이었던 역대 중기부 장관들과는 달리 IT(정보기술) 업계 출신으로 '현장'에 몸 담아 왔다는 점에서 한 장관을 향한 부처 안팎의 기대가 높아진다. 그는 중소기업·소상공인의 디지털 전환(DX)·인공지능 전환(AX)과 이를 위한 벤처·스타트업 생태계 혁신이라는 막중한 과제를 떠안고 있다. 특히 한 장관이 강조해온 디지털 격차 해소와 혁신 역량 강화는 단순한 부처 업무를 넘어 국가 경제의 미래 방향과도 직결된다.

한 장관은 이날 오전 정부 세종청사에서 열린 취임식에서 "디지털, AI 등 혁신 기술을 통해 중소벤처 기업의 '진짜 성장'을 설계하고 환경을 조성하는 일에 최선을 다하겠다"고 말했다. AI와 디지털 전환이 전 산업에 걸쳐 가속화돼 기존의 경쟁력이 더 이상 보장되지 않는 상황이라는 판단에서다. 한 장관은 그러면서 "이제 기술과 데이터를 제대로 활용하지 못하면 시장에서 살아남기 어려운 시대가 됐다"며 "중소기업이 디지털 대전환의 주역이 되도록 하겠다"고 했다.

한성숙 중소벤처기업부 장관이 24일 세종 중소벤처기업부 청사에서 열린 취임식에서 취임사를 하고 있다. 중기부

AI 전통 소상공인에게까지 확산돼야

한 장관의 중소기업·소상공인 정책 기조는 크게 디지털 기반의 체질 개선과 사회적 안전망 강화라는 두 축으로 요약된다. 우선 정부의 핵심 기조인 AI 기술 도입이 전통 소상공인에게까지 확산될 전망이다. 한 장관은 네이버 대표 재직 시절 추진했던 '프로젝트 꽃'을 사례로 언급하며 "전통시장과 지역 상권의 소상공인이 온라인 플랫폼을 활용해 성공할 수 있도록 돕는 정책을 본격 추진하겠다"고 했다. 단순한 온라인 진출을 넘어 사업 데이터를 분석해 성장 기회를 찾는 수준까지 이끌어야 한다는 게 그의 구상이다. 현재 30% 수준에 머무는 디지털 전환율을 두 배 이상 끌어올리는 것이 목표다. 오랜 기간 IT 대기업에 몸담아온 그가 전통 산업 현장을 얼마나 빠르게 이해하고 디지털 전환이라는 구체적인 해법을 마련할 수 있을지가 관건이라는 지적이다. 한 장관은 인사청문회 준비 기간 중 "전통적인 제조업에 있어서는 약한 부분도 있다"면서 "새로움은 낯설기 때문에 귀 기울여 들을 수 있다. 다양한 분야 전문가, 협회, 부처 실무자들과 논의하며 방안을 만들겠다"고 말했다.

청문회 과정에서 언급한 '스마트 제조산업 혁신법' 제정에도 속도가 요구된다. 해당 법안은 제조 중소기업의 스마트 전환을 위한 제도적 기반 마련을 목표로 한 장관이 구체적으로 제시한 정책 중 하나다. 스마트공장 보급은 역대 정부에서 반복적으로 추진됐지만, 2023년 기준 중소·중견기업 중 실제 스마트공장을 도입한 비율은 20%에도 미치지 못하는 상황이다. 윤석열 정부가 스마트공장 정책을 고도화 중심으로 전환하며 기초 단계 지원 예산을 삭감했지만 여전히 76%의 업체가 가장 낮은 기초 수준에 머물러 있는 만큼 기초 단계 기업에 대한 전면적인 지원 확대가 필요하다. 한 장관은 "스마트 공장은 이제 도입 단계를 넘어 내재화 단계로 넘어가야 한다"며 "중소기업의 디지털 전환은 기초부터 고도화까지 다양한 수준으로 보급하고, AI 스마트 공장 등으로 확산할 것"이라고 했다.

코로나19 이후 고금리·내수 부진에 재난까지 겹쳐 복합 위기를 겪고 있는 소상공인을 위한 회복 정책도 주요 과제로 꼽힌다. 그는 "최우선으로 소상공인의 사회·재난 안전망 구축을 위해 노력하겠다"며 "특히 대형 재난에 대한 피해복구 체계 마련, 고용보험 지원, 화재공제 강화 등에 집중하겠다"고 했다. 소상공인의 경영 안정을 위해 2차 추경 예산 집행도 신속하게 이뤄진다. 한 장관은 "상환기간 연장, 금리감면 등 채무부담을 경감하며 고정비용 부담 완화를 위해서도 노력하겠다"며 "채무조정 이전부터 선제적으로 폐업, 취업까지 소상공인 특성에 맞는 원스톱 지원을 강화하겠다"고 말했다. 그는 폐업 이후에도 일상 경제 주체로 돌아올 수 있도록 사업 정리 지원과 재취업 교육 훈련 등을 담은 '종합 회복 지원 프로그램'을 마련할 방침이다.

벤처·스타트업 생태계 혁신

벤처·스타트업 분야에서는 생태계를 혁신할 수 있는 실질적인 정책이 추진될 것이라는 기대감이 크다. 그가 스스로 설명했듯이 '스타트업에서 대기업까지 지난 30여 년간 IT 산업의 최전선에서 디지털 혁신과 플랫폼 생태계의 성장을 일궈 온 1세대 벤처 기업인'이기 때문이다. 한 장관이 첫 번째로 추진하는 것은 혁신 스타트업이 빠르게 스케일업 할 수 있는 시장 환경 조성일 것으로 전망된다. 벤처투자 시장에 민간, 해외 자금이 활발히 유입되도록 모태펀드의 플랫폼 기능을 강화하고, 글로벌 벤처 투자자의 국내 유입을 촉진하겠다는 구상이다. 그는 "연기금 등 민간자금의 벤처투자 시장 참여 확대, 모태펀드 존속기간 연장 등 기능 재정립을 통해 국내 벤처투자 시장을 적극적으로 확대하겠다"고 말했다.

3000억원 규모의 출자로 올 하반기 본격 추진되고 있는 '넥스트 유니콘 프로젝트'도 한 장관의 전문성이 발휘돼야 할 사업이다. 이 프로젝트는 AI·딥테크 분야 유망 기업에 성장 단계별로 집중 투자해 기술력과 성장 가능성을 갖춘 AI 기업의 스케일업과 글로벌 시장 진출을 이끄는 게 목표다. 구체적인 내용은 한 장관이 벤처·스타트업계의 현장 의견을 수렴해 만들기로 한 벤처 4대 강국 도약 종합대책에 담길 것으로 보인다. 최고 수준의 벤처·스타트업 생태계를 만드는 게 이 종합대책의 목표다. 한 장관은 "혁신 인재가 과감히 창업에 도전하고, 지역에서도 창업가가 자생적으로 성장할 수 있는 튼튼한 창업 생태계를 구축할 것"이라고 했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr
이성민 기자 minute@asiae.co.kr