"조기교육 때문에?" 한국 어린이 근시 비율 미·영의 5배

韓 아동·청소년 근시 비율 73%
동아시아 근시율 높아 "조기 교육 영향"

전 세계 어린이와 청소년 3명 중 1명이 근시일 정도로 시력이 나빠지고 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 우리나라 어린이의 근시 비율은 미국이나 영국 어린이보다 5배 가까이 높았다.

예비 초등학생인 어린이가 시력검사를 하고 있다. [사진출처=연합뉴스]

24일(현지시간) 영국 BBC는 중국 중산대 연구팀이 영국 안과학회지(British Journal of Ophthalmology)에 실은 연구논문에서 전 세계 5세 이상 19세 이하 어린이 및 청소년 중 근시 비율이 36%에 달한다고 밝혔다고 보도했다. 이는 1990년에 비해 3배나 증가한 수치다.

연구팀은 전 세계 6대륙 50개국의 어린이와 10대 청소년 5백만여만명을 대상으로 한 연구 결과를 분석해 이런 결과를 도출했다. 연구팀은 "코로나19 대유행 이후 어린이 근시 증가세가 두드러졌다"며 "코로나19 확산 방지를 위해 채택한 봉쇄정책으로 어린이들이 실내에서 생활하는 시간이 늘어나면서 스크린을 보면서 지낸 시간도 함께 늘어난 것이 시력에 부정적인 영향을 줬다"고 설명했다.

특히 이번 연구에서는 동아시아 국가 어린이의 근시 비율이 높은 것으로 나타나 눈길을 끌었다. 일본 어린이의 85%, 한국 어린이의 73%가 근시로 압도적으로 많았으며, 중국과 러시아 어린이의 근시 비율도 40%를 넘어선 것으로 나타났다. 반면 파라과이와 우간다 어린이의 근시 비율은 1% 정도에 불과했다. 영국과 아일랜드, 미국 어린이의 근시율도 15% 정도에 그쳤다.

연구팀은 "유전적인 요소도 지적되고 있지만, 동아시아에서 산다는 것 자체가 근시 확률을 높일 수 있다"고 짚었다. 그러면서 "싱가포르나 홍콩 같은 곳에서는 2살부터 아이 교육을 시작하는데, 이는 아이들의 눈 근육에 부담을 줘 근시로 이어지는 경우가 많다"고 설명했다. 실제 6~8세 사이에 교육을 시작하는 아프리카 어린이의 근시 비율은 아시아보다 7배가량 낮다고 덧붙였다.

아울러 연구팀은 2050년까지 어린이 및 청소년의 근시 비중이 전 세계 어린이의 절반 정도로 늘어날 수 있다고 밝혔다. 특히 아시아 지역 어린이의 근시 비율은 69%에 달하고, 개발도상국 어린이의 근시 비율도 40%에 달할 것으로 예상했다. 그러면서 "근시가 전 세계적인 건강 문제가 될 것"이라고 경고했다.

김현정 기자 kimhj2023@asiae.co.kr