출근 13번, 해외 출장 233일…깊어가는 이건희 회장의 고민

[아시아경제 명진규 기자] 이건희 삼성전자 회장이 미국을 거쳐 일본에 머무른 지 50여일 만인 이번 주 주말께 귀국할 계획이다. 일정대로 귀국할 경우 이 회장은 올해 233일을 해외에 머물렀다.

23일 삼성그룹에 따르면 지난해 7번의 출장으로 약 4개월간 해외에서 지냈던 이 회장이 올해는 약 8개월간을 해외에 머물렀다. 올해 글로벌 경제상황이 전년에 비해 악화된 만큼 경영구상을 위한 이 회장의 '장고'도 그만큼 길어진 것으로 해석된다.

◆5번의 출장, 총 233일 해외 체류= 이 회장은 올해 5번 출장길에 나섰다. 출장일수는 총 233일에 달한다. 출장기간이 가장 길었던 기간은 지난 1월11일 미국으로 출국했을 때다. 4월6일 귀국할 때까지 총 86일간을 미국과 일본에 머물렀다.

한 달간 출근경영을 재개하던 이 회장은 박근혜 대통령의 미국 순방에 동행하기 위해 5월4일 다시 출국했다. 이 회장은 미국에서 순방 업무를 마친 뒤 일본으로 향해 같은 달 21일 귀국했다.

일본과 유럽 출장길에 나선 6월에는 38일, 아르헨티나에서 열린 IOC 총회 참석을 위해 출장길에 오른 8월30일부터는 36일간의 해외 일정을 마치고 10월4일 귀국했다. 지난 11월3일에는 돌연 미국 출장길을 떠나 현재 일본에 체류 중이다. 이번 주말께 귀국하면 총 56일을 해외에서 머무른 셈이다.

◆지난해보다 출근 적고 해외 체류 기간은 길어= 지난해 이 회장은 7번의 출장길에 나서 총 4개월간을 해외에 머물렀다. 올해는 출장 횟수는 줄었지만 체류 기간은 약 8개월 정도로 국내보다 해외 체류 기간이 훨씬 길었다.

해외 체류 기간이 긴 만큼 서울 서초동 사옥으로 출근하는 횟수도 크게 줄었다. 2011년 41회, 2012년 40회 출근 경영에 나섰던 이 회장은 올해 13번 출근했다. 국내 체류 기간도 짧지만 일주일에 두 번하던 종전과 달리 한 번씩만 출근했다.

삼성그룹 내부에선 이 회장이 출근 횟수를 줄이고 해외 출장 기간을 크게 늘린 것에 대해 "위기의 실체가 드러났기 때문"이라는 해석이다.

일각에선 건강상 문제로 장기간 요양에 나섰다는 분석도 있지만 이 회장이 대부분의 해외 체류 기간 동안 미국, 유럽, 남미 각지의 현지 일정을 소화하고 대부분 일본에서 재계 지인들을 만나며 경영구상에 나섰다는 점에서 건강상의 이상은 없는 것으로 알려졌다.

◆지난해 유난히 '위기' 강조, 실체가 드러난 올해 변화 시작= 이 회장은 2011~2012년 삼성전자의 고속 성장 속에서 유난히 '위기'를 강조했다. 40차례 이상 출근 경영에 나서며 임직원들과의 오찬 경영을 통해 "자만하지 말라"는 메시지를 보냈다. 당시만 해도 이 회장이 말하던 위기는 정체불명으로 아직 그 실체가 드러나지 않았다.

올해 들어 이 회장이 수년간 강조하던 위기는 실체를 드러냈다. 일본의 부활, 중국의 급부상, 미국의 양적완화 축소 등 글로벌 경영 여건이 악화되는 것과 함께 삼성그룹 내부에선 비전자계열사의 부진까지 더해지며 삼성 내부의 원초적인 문제가 불거지기 시작한 것이다.

이처럼 정체불명의 위기가 실체를 드러내자 이 회장은 일련의 사업 구조조정을 단행했다. 제일모직의 패션 사업을 삼성에버랜드로 이관하고 삼성에버랜드의 식음사업을 별도 자회사로 분리했다. 내부 거래 비중이 높았던 삼성SDS는 네트워크 구축 및 관리 서비스를 제공하는 삼성SNS를 흡수 합병해 새로운 성장동력을 달아줬다.

◆재계의 시선, 1월2일 열리는 신년하례회로= 이 회장은 귀국과 함께 1월2일 열리는 신년하례회와 1월9일로 예정된 '자랑스런 삼성인상'에 참석하며 2014년 경영을 재개할 방침이다. 9일은 이 회장의 생일로 생일 만찬을 겸해 삼성그룹 사장단 및 삼성인상 수상자들과 함께 저녁식사를 할 예정이다.

이 회장이 그동안 신년하례회와 생일만찬을 통해 경영화두를 제시해왔다는 점에서 재계는 이 회장이 내년도에 어떤 화두를 던질지 주목하고 있다. 올해 1월 이 회장은 신년사를 통해 "도전하고 또 도전해 새로운 성장의 길을 개척하고 삼성의 미래를 책임질 신사업을 찾아내야 한다"고 강조했다.

명진규 기자 aeon@asiae.co.kr