백두성 서대문자연사박물관 전시교육팀장
지질학과를 졸업하고 대학원에 입학할 무렵 필자는 우연히 한 편의 소설을 읽게 되었다. 소설의 제목은 ‘쥬라기 공원’. 많은 사람들이 영화로 알고 있지만 원작은 소설이다. 작가 마이클 크라이튼은 의사출신으로 의학 관련 소설로 시작해서 많은 과학소설을 쓴 작가이자 영화감독이다. 그래서 그런지 소설을 읽으면서 마치 영화를 보는 것 같이 머릿속에서 영상을 떠올리게 되는 작품이었고 몇 년 후 정말 영화가 제작되었다. 두 권짜리 소설을 하룻밤 만에 읽고 벅찬 가슴에 소설의 주인공처럼 고생물학 교수인 당시 지도교수님께 선물해드렸던 기억이 난다. 교수님께서는 그다지 재미있게 읽으신 것 같지는 않았지만.이 소설의 주인공격인 공룡은 티라노사우루스이겠지만, 정작 많은 사람들을 공포에 몰아넣은 공룡은 아마도 벨로키랍토르일 것이다. 사람과 비슷한 크기이지만 포악하고 떼를 지어 사냥하는 포식자. 이 공룡이 살았던 곳은 미국이 아니라 몽골의 고비사막이다. 고비사막은 글자그대로 공룡뼈가 발에 채일 정도로 많이 발견되는 곳이어서 전 세계의 많은 공룡학자들이 발굴을 위해 찾아가는 곳이다.미국의 로완대학교 고생물학 교수인 케네스 라코바라(Kenneth Lacovara) 박사의 표현에 의하면 공룡을 찾는 방법은 간단하다. 첫 번째, 중생대의 암석을 찾아라. 두 번째, 그 암석은 퇴적암이어야 한다. 세 번째, 지층이 자연적으로 노출되어야 한다. 이런 지역을 열심히 조사하다 보면 공룡을 발견할 확률이 높다. 필자는 여기에 하나를 더해야 한다고 생각한다. 네 번째, 많은 ‘눈’을 동원해라. 연구하는 것은 고생물학자의 몫이지만 발견하는 것은 약간만 훈련하면 비전공자도 얼마든지 할 수 있다. 그래서 한국지질자원연구원 산하 지질박물관에서는 여러 해 동안 고비사막에서 공룡발굴 탐사를 하고 있는데 여기에 비전공자도 참여할 수 있는 ‘고비 공룡 서포터’를 운영하고 있다. 미생물화석인 유공충을 전공한 필자도 올 여름에 서포터로 참가하여 공룡을 직접 발굴하는 기회를 가질 수 있었다. 한국의 지질박물관-서울대학교 연구팀은 물론 공동연구를 하고 있는 일본의 홋카이도대학교 연구팀과 몽골고생물학센터의 연구팀까지 세 나라의 연구자 및 서포터 30여명이 함께 공룡을 발굴하기 위해 사막을 돌아다녔고, 그 결과 발굴된 공룡뼈와 공룡알은 몽골고생물학센터로 옮겨져 보관되었다. 이곳에서 공룡화석을 보존처리하고 연구하게 된다.