"흡연·과음만큼 몸에 해롭다" 장기간 '이것' 노출되면 더 빨리 늙는다

"폭염, 단순 기후 현상 아닌 만성질환 위험인자"

극한 폭염에 자주 노출되는 것은 탈수를 넘어 흡연·과음에 맞먹는 생물학적 노화를 가속한다는 연구 결과가 나왔다.

최근 미국 서던 캘리포니아 대학교(USC) 연구진은 32도 이상 고온이 연중 절반 이상인 지역에 사는 사람들은 그 같은 더위가 1년에 10일 미만인 지역에 거주하는 사람들보다 생물학적 노화가 최대 14개월 더 빨리 진행됐다는 연구 결과를 발표했다.

연구진은 2010년부터 2016년까지 미국 전역의 고령층 약 3600명을 대상으로 생물학적 나이와 거주지의 폭염 빈도 간 상관관계를 분석했다. 연구에 참여한 사람들의 평균 나이는 68세였다. 생물학적 나이는 연대적 나이와 달리 세포나 조직 수준에서 신체 기능의 상태를 반영하며 질병 및 사망 위험과 밀접한 관련이 있다. 이 결과는 연령·소득·건강 습관 등의 변수들을 보정한 뒤에도 유의미했다. 이 내용이 담긴 논문은 과학 저널 사이언스 어드밴시스에 게재됐다.

인체가 고온에 노출되면 심장은 체온을 낮추기 위해 혈액을 피부로 보내려고 더 빨리 뛴다. 신경계는 과도한 자극을 받아 현기증, 혼란, 기억력 저하가 발생할 수 있다. 신장은 수분을 보존하려다 탈수 등 손상 위험이 커진다. 면역계 역시 염증 물질을 과도하게 분비해 감염과 유사한 반응을 유발할 수 있다. 이러한 반응들은 단기적으로는 고온으로부터 신체를 보호하지만, 오랜 기간 폭염에 노출될 경우 오히려 해가 될 수 있다.

전문가들은 열 스트레스를 최소화하기 위해 실내에서 에어컨을 가동해 열을 식히고 햇볕이 강한 오전 10시~오후 4시 사이에는 가급적 외출을 피하라고 조언했다. 외출을 해야 할 때는 그늘을 적극적으로 찾아다니며 수분을 적절히 섭취해야 한다고 이야기했다. 정부 차원의 지원도 필요하다. 공원이나 녹지를 조성해 열섬 현상을 완화하고 버스 정류장에 그늘막과 물 분사 장치를 설치하는 등 조처를 통해 체감온도를 낮출 수 있기 때문이다.

최은영 USC 노인학 박사는 "장기간 폭염 노출에 따른 영향은 흡연·음주와 비슷한 수준의 신체 부담을 준다"며 "폭염을 단순한 기후 현상이 아닌 만성질환 주요 위험 인자로 인식해야 한다"라고 설명했다.

구나리 기자 forsythia26@asiae.co.kr