한국노년학 최신호 연구 논문
"동반 식사의 장을 마련해야"
저소득 노인일수록 혼자 식사하는 경우가 많았는데, 이는 노인의 정신건강에 악영향을 미쳤다.
8일 학회지 한국노년학 최신호에 따르면 '노인의 소득과 우울에 관한 경로분석: 혼밥 여부의 매개효과' 연구 결과, 혼자 밥을 먹는(혼밥) 노인일수록 우울 수준이 심화했다.
연구진은 혼밥이 노인의 정신건강에 미치는 영향을 알아보기 위해 질병관리청이 실시한 2020년 국민건강영양조사 결과를 활용했다. 65세 이상 노인 1712명의 가구소득과 혼밥 여부, 우울 수준 등을 분석했는데, 조사 대상자의 평균 연령은 72.3세, 성별로는 남자 739명(43.2%), 여자 973명(56.8%)이었다.
이를 토대로 분석한 결과 가구 소득이 높은 노인일수록 혼자 식사할 가능성과 우울 수준이 모두 낮았다. 반면 소득이 낮을수록 혼자 식사하는 빈도가 늘어났고, '혼밥'하는 노인일수록 우울 수준이 높았다. 혼밥 가능성은 남성이거나 배우자가 없는 노인인 경우에서 높게 나타났다.
이번 결과는 부모 부양에 대한 가치관 변화와 평균수명 연장 등으로 독거노인이 증가하고 있다는 점에서도 의미가 있다.
앞서 1인 가구 가운데 70세 이상 고령층이 차지하는 비중이 20대 이하를 넘어섰다는 결과가 나왔다. 고령화가 빠르게 진행되면서 자취하는 청년보다 홀로 사는 노인이 더 많아진 것이다.
'2024 통계로 보는 1인가구'에 따르면, 지난해 1인 가구 중 70세 이상이 차지하는 비율은 19.1%로 전 연령대를 통틀어 가장 컸다. 20대 이하(18.6%)와 60대(17.3%)가 그 뒤를 이었다. 한 해 전인 2022년에는 1인 가구 중 20대 이하 비율이 19.2%로 가장 높았고 70세 이상(18.6%)이 둘째였는데 지난해 역전된 것이다. 2015년 관련 통계 작성 이래 처음 있는 일이다.
연구진은 "식사는 영양학적 필요를 넘어 사회적 교류를 형성하는 대표적 행위"라며 "경제적 자원이 넉넉하지 않은 노인은 사회적 관계를 유지하는 비용에 대한 부담 때문에 관계에서 얻는 정서적 즐거움보다 경제적 생존을 택하는 경우가 많은 것으로 해석된다"고 밝혔다.
그러면서 "지자체와 민간단체에서 저소득 노인을 대상으로 도시락이나 반찬 배달 서비스를 제공하고 있지만, 이는 영양상태에 중점을 둔 지원으로 사회적 교류 기능은 미비하다"고 짚었다.
이어 "노인복지시설과 같은 지역사회 인프라를 활용해 빈곤 노인의 사회적 관계나 지지 수준을 높일 수 있는 동반 식사의 장을 마련해야 한다"고 제언했다.
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앞서 통계청 자료에서도 1인 가구가 필요로 하는 지원을 묻는 말에 대한 응답에서도 홀로 사는 노인들의 수요가 반영됐다. 지난해 1인 가구 중 주택 안정 지원이 가장 필요하다고 응답한 비율은 37.9%로 3년 전(50.1%)보다 줄었다. 하지만 돌봄 서비스 지원은 13.4%에서 13.9%로, 외로움·고립감 등에 대한 심리·정서적 지원은 6%에서 10.3%로, 그리고 가사 서비스 지원은 7%에서 10.1%로 각각 늘었다.
김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr
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