이재용 '민간외교관' 오사카에 뜬다

오사카-간사이 세계엑스포
내일부터 '한국의 날' 주간

'2025 오사카·간사이 세계엑스포(만국박람회)'가 개막한 지 한 달이 되는 13일 '한국의 날' 행사를 열고 전시공간 곳곳을 우리나라의 간판 문화, 기술, 상품으로 꾸민다. 13일에는 부산과 오사카를 오간 조선통신사의 뱃길이 재현되고 문화공연이 펼쳐지는 등 공식 행사가 열린다. 이후 17일까지 5일을 '한국 주간'으로 삼아 우리 문화와 기술을 체험해 볼 수 있는 장이 마련된다. 엑스포는 158개 참가국이 행사가 열리는 6개월 중 서로 돌아가면서 주인공이 되는 '내셔널 데이'를 한다. 우리나라는 이번 주에 해당 차례가 됐다.

오사카·간사이 만국박람회(오사카 엑스포)가 개막한 13일 박람회장 내부에서 관람객들이 엑스포 캐릭터인 '먀쿠먀쿠'를 배경을 기념사진을 찍고 있다. 연합뉴스

행사는 특히 올해가 한일 양국의 국교가 정상화된 지 60주년이 된 사실까지 더해지며 일본 현지에서 큰 주목을 받을 것으로 보인다. 13일 현장에는 이재용 삼성전자 회장이 우리 기업인들을 대표해 참석하고, 안덕근 산업통상자원부 장관 등 정부 관계자들도 자리해 일본 정재계 인사들과 만날 예정이다. 한일 양국의 주요 인사들은 이 자리를 지난 60년간 긴밀하게 다져온 관계를 돌아보고 향후 더욱 긴밀한 협력을 도모하는 시간으로 삼을 것으로 전망된다.

'日유학파' 이재용, 민간외교관 역할 기대

일본 오사카 현장을 빛낼 '한국의 날' 행사를 앞두고 우리 재계는 이재용 삼성전자 회장의 참석과 역할을 특히 주목한다. 재계에 따르면, 이 회장은 다음날 일본 오사카 현지에서 한국의 날 공식행사에 참석 후, 뒤이어 리가로얄호텔, 유메시마 전시장에서 열리는 한국우수상품전에 마련될 자사의 팝업스토어를 둘러볼 예정이다. 한국우수상품전에는 일본에 진출해 있거나 진출을 희망하는 우리 기업 약 60여곳이 참가하는데, 삼성전자도 현장에 팝업스토어를 마련해 자사의 기술과 진출 노하우를 알린다.

이 회장은 이번 엑스포에서 우리 기업인들을 대표해 '민간외교관' 역할을 해낼 적임자로 낙점돼 행사에 참석하게 된 것으로 전해진다. 일본 게이오기주쿠대 대학원에서 경영학 석사를 1995년 수료했고 경영인으로서도 일본 주요 기업들과 협력해 여러 사업을 전개했던 이력이 한몫한 것으로 알려졌다. 그는 일본 기업인들과도 활발히 교류했다. 지난 2월에는 평소 돈독한 관계를 이어온 것으로 유명한 손정의 소프트뱅크그룹 회장과 삼성전자 서초사옥에서 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)와 만나 세간의 주목을 받기도 했다.

이 회장은 이번 방일 일정을 기회 삼아 도요타 등 일본의 간판 기업들의 임원진과도 만날지 주목받는다. 일각에선 손 회장과의 재회 가능성도 점치고 있다. 앞서 이 회장은 한 달 전인 4월2~9일에도 일본에 출장을 갔었다. 당시에는 현지의 반도체 소부장(소재·부품·장비) 관련 기업인들과 주로 만났던 것으로 전해진다.

이재용 삼성전자 회장. 2025.3.20 김현민 기자

'107조 교역' 더 가까워진 한일

지난 60년간 긴밀히 교류해 온 우리나라와 일본의 관계는 최근 들어 더 밀착됐고 돈독해지고 있다는 평가를 받는다. 미국의 관세 부과 조치 등의 영향으로 세계 시장에 불확실성 그림자가 드리우며, 우리나라에선 일본을 '협력 파트너'로 삼아 함께 활로를 찾는 데 힘을 모아야 한다는 목소리도 적지 않다. 최태원 대한상의 회장(SK그룹 회장)이 지난 8일 이재명 더불어민주당 대선후보와의 간담회에서 "가장 가까운 이웃인 일본과의 경제 연대를 모색하는 것이 필요하다"며 유럽연합(EU)과 같은 경제공동체 결성을 제안한 바도 있다.

양국의 교역 규모도 급속도로 커졌다. 산업부와 한국무역협회 등이 내놓은 자료에 따르면, 일본은 우리나라의 수출대상국 중에선 4번째, 수입대상국 중에선 3번째로 교역량이 많다. 2023년에는 한 해 동안 교역 규모가 767억달러(약 107조원)에 이르렀다. 지난해 1~9월 집계 기준으로도 570억달러(약 79조원)로 상당했다. 수출은 전년 동기 대비 2.8% 증가한 것으로 나타났다. 특히 반도체 등 전자부품의 수출입이 늘며 이를 견인했다. 지난해 9월 기준 우리나라에서 일본으로 가는 반도체 등 전자부품 물량은 전년 동월 대비 35% 증가했고 일본에서 우리나라로 들어오는 수입량은 97% 늘었다.

김형민 기자 khm193@asiae.co.kr