"취미로 황금 캐기…지금도 많이 남아" 너도나도 물가로 달려간다

'사금 채취' 취미·재테크로 주목
강·하천 바닥서 금 알갱이 채취
숙련된 채취꾼도 1일 3~5g 건져
하천 환경 훼손·사유지 여부도 주의

이색 취미 활동에 가까웠던 '사금채취'가, 1g당 13~14만원 수준으로 치솟은 금값 때문에 현재는 진지한 재테크 수단으로 각광받고 있다. 사금 채취는 하천 등 물가 바닥에 작은 알맹이 형태로 형성된 자연 금을 걸러내는 행위다. 과도한 사금 채취는 인근 주민에게 폐를 끼칠 수 있고, 하천 환경 훼손이 불법일 위험도 있어 주의가 요구된다.

온라인 카페, 모임 등에는 최근 '사금 채취 동호회'가 늘었다. 이들 동호회는 보통 3~5인이 모여 지방 하천을 돌아다니며 사금을 찾는 방식으로 운영된다. 대부분은 "주말 취미", "시간 날 때마다 가끔 한다" 등 오락 활동임을 강조하지만, 일부 모임은 "10돈(37.5g) 만드는 게 목표"라며 강한 의지를 보이기도 한다. 200명 넘는 회원이 모인 한 대형 동호회는 활동 참여 시 채취용 석션기 등 전문 장비를 갖춰야 한다고 요구하기도 했다.

사금 채취 동호회 커뮤니티. 독자 제공

사금은 하천, 강 등 바닥에 가라앉은 알갱이 형태의 순금 입자다. 과거 금광이 있던 자리 인근의 물가에 사금이 축적되는 것으로 알려져 있다. 사금 채취는 사금 섞인 모래나 자갈을 찾아내 퍼 올린 뒤 금 알갱이만 걸러내는 작업이다.

최근 사금 채취에 관심을 가지는 이들이 늘어난 이유는 치솟는 금값 때문이다. 한국금거래소에 따르면 지난달 28일 기준 순금 판매가는 1g당 13만6000원으로 지난 1년간 약 59% 폭등했다. 단 1돈(3.7g)의 사금만 건져도 상당한 수익을 올릴 수 있는 셈이다.

사금 채취는 국내외에서 역사가 깊다. 폭약이나 채굴용 중장비가 없었던 고대, 중세엔 금광 대신 사금 채취가 주요 금 확보 수단이었고, 19세기 미국 골드 러시 때도 캘리포니아 금광 일대엔 사금 채취꾼이 몰렸다고 한다. 한반도에선 1920년대 일제에 의해 금광이 개발됐는데, 특히 북한 평안북도와 경기도, 강원도 광산 주변에 사금 채취업이 활발했다.

현재 대부분의 금광들은 가동을 멈췄으나, 폐광 인근 물가에는 지금도 자연 금이 남아있다. 경기 양평과 충북 영동, 강원 정선 및 영월이 대표적인 사금 명소로 꼽힌다. 특히 강원 지역은 지방자치단체에서 직접 사금 채취 체험장을 조성해 운영하거나, 유명 연예인이 방문해 사금을 채취하는 등 이미 일반인 사이에서도 알려져 있다.

취미로 사금 탐사를 하고 있다는 50대 A씨는 "1900년대 초부터 강원도가 사금 채취꾼들의 주요 일터였고, 지금도 금 알갱이가 많이 남아있다"라며 "사금 탐사 동호회에서도 채취 겸 여행으로 강원도 계곡들을 자주 찾는다"고 전했다.

다만 사금 채취엔 상당한 숙련도가 필요하다. 모랫바닥에 가라앉은 금 알갱이를 채취하는 작업이다 보니, 온종일 일해도 얻는 금의 양은 극히 소량에 불과하다. A씨는 "보통 숙련된 채취꾼이 하루 꼬박 일해 3~5g 정도 채취할 수 있다고 들었다"라며 "한 지역에 축적된 사금의 양은 이미 정해져 있으니, 채취하면 할수록 수율이 줄어드는 것도 고려해야 한다"고 지적했다.

사금 채취용 장비 비용도 염두에 둬야 한다. 사금을 채취하려면 흙을 퍼낼 삽, 바위에 붙은 사금을 캘 드라이버나 크로우바, 곡괭이, 망치, 양동이 같은 기본 장비를 갖춰야 한다. 그뿐만 아니라 돌조각에서 사금을 분류해 내는 '패닝 접시', 돌먼지 중에 사금을 빨아올리는 추출 장비인 '석션기'도 필요하며, 각각 2~10만원대의 다양한 가격대에 판매된다. 금속 탐지기, 진동 분류기 등 해외에서 들여오는 전문 장비 가격대는 60~70만원대로 치솟는다.

온라인 몰에서 판매 중인 사금 채취용 장비들. 해외에서 수입하는 전문 장비는 상당한 고가다. 온라인 홈페이지 캡처

과도한 사금 채취는 하천 인근 주민에 민폐를 끼치거나 환경을 훼손할 우려가 있어 주의해야 한다. 현행 하천법은 국가·지방 하천 내 사금 채취를 막는 조항은 없으나, 하천 환경이 훼손되는 행위를 할 경우 불법으로 간주한다. 일례로 ▲하천의 유수를 가두거나 방향을 변경하는 행위 ▲하천 시설을 망가뜨리거나 망가뜨릴 우려가 있는 행위 ▲나무토막이나 토석, 부유물, 장애물 등을 버리는 행위 등은 불법이다. 채취 지역이 사유지일 경우, 토지 사유자의 허가 없이 사금을 채취하면 민사상 문제가 발생할 수도 있다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr