북한이 미국의 무인 정찰기 '글로벌호크(RQ-4)'를 모방한 대형 고고도 무인 정찰기를 시험 중이라고 미국 내 북한 전문 매체 NK뉴스(NK NEWS)가 20일(현지시간) 보도했다.
NK뉴스는 민간 위성 서비스 '플래닛랩스'의 고해상도 이미지를 분석한 결과, 북한 방현공군기지 격납고 외부에서 새로운 무인 항공기가 포착됐다고 밝혔다. 북한이 글로벌호크를 모방한 기존 무인 정찰기의 날개 길이는 35m였지만, 이번 모델은 40m로 커졌다. 기체 색상 역시 글로벌호크와 유사하다.
글로벌호크는 20km 상공에서 고성능 레이더와 적외선 탐지 장비 등을 활용해 지상 0.3m 크기 물체까지 식별할 수 있는 첩보 위성급 무인 정찰기다. 작전반경은 3000km, 비행시간은 38~42시간에 달한다.
북한은 이달 14~17일 방현공군기지 격납고 7개 지붕 설치 작업을 실시했다. 수직 개폐식 문을 사용하면 날개 길이 40m인 새로운 무인 정찰기 수용이 가능해진다. 시험 중인 드론 실전 배치를 앞당기기 위해 지붕 설치 작업을 시작했다는 해석이 나오는 이유다. 미국 역시 글로벌호크를 수용하는 비슷한 크기의 격납고를 가지고 있다.
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김정은 북한 국무위원장은 2021년 1월 북한 노동당 8차 대회에서 북한판 무인 정찰기와 무인 공격기 개발을 예고했다. 이후 북한은 무인 정찰기뿐만 아니라 북한판 '리퍼'로 불리는 '샛별-9형'과 '샛별-4' 등 무인 공격기도 보유하고 있다. 무인공격기는 2022년 9월 위성사진을 통해 방현공군기지에서 포착됐고 2023년 열병식에서도 등장했다. 하지만 북한 무인기의 모습이 미국 무인기와 흡사해 무단으로 설계도를 입수해 복제했다는 관측도 나온다.
공병선 기자 mydillon@asiae.co.kr
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