돌아온 이재용…삼성 '新기술' 동력 확보할까

이재용, 2심도 무죄…경영 행보 본격화 전망
대관 업무 부담 덜어내고 '역량 집중' 기대감
총수의 결단, '대규모 투자' 재도약 발판 마련

이재용 삼성전자 회장이 부당합병 및 회계 부정 혐의에 관한 항소심에서 무죄를 선고받으면서 '조용한 리더십'에 마침표를 찍을 것으로 보인다. 총수의 사법리스크 방어에 주력했던 업무의 부담을 덜어내고 신사업·신기술 발굴에 주력할 발판이 마련됐다는 기대감도 읽힌다.

3일 재계와 법조계에 따르면 서울고법 형사13부는 자본시장법상 부정거래행위 및 시세조종, 업무상 배임 등 혐의로 기소된 이재용 회장에게 원심과 마찬가지로 무죄를 선고했다.

경영권 승계를 위한 부당 합병과 회계 부정 혐의로 재판을 받고 있는 이재용 삼성전자 회장이 3일 서울 서초구 서울고등법원에서 열린 항소심 선고 공판에 출석하고 있다. 강진형 기자

이 회장은 국정농단 사건에 휘말리며 햇수로 10년째 경영 활동에 제약을 받았다. 2016년 12월 박근혜 당시 대통령에 대한 탄핵소추안이 발의됐던 시기 삼성바이오 분식회계 의혹이 함께 불거졌고, 정경유착 논란의 중심에 섰다. 재판이 이어지면서 삼성그룹과 정치권의 부적절한 관계가 부각됐고, 총수의 발목이 묶인 삼성전자의 경영 행보에도 제동이 걸릴 수밖에 없었다.

삼성그룹은 2017년 2월 국정농단의 창구로 지목된 미래전략실을 공식 해체하면서 대관 업무를 폐지하겠다고 밝혔지만, 실질적으로는 고삐를 놓기 어려웠다. 총수가 전면에 나서기 어려운 상황에서 정부 규제나 정책 변화에 대응하려면 물밑에서 더 바쁘게 움직여야 했기 때문이다.

총수의 사법리스크를 방어하기 위해 청와대와 국회는 물론, 검찰 등 조직에도 그룹 차원의 입장을 전달하는 데 상당한 에너지를 소모해야 했다. 이 회장이 경영 일선으로 돌아오면, 이런 에너지를 경영 정상화를 비롯한 미래 먹거리 발굴에 집중할 수 있을 거란 전망이 나온다.

우선 삼성전자는 지난해 11월 한국경제인협회 회비 납부를 결정했다. 과거 전국경제인연합회(전경련)를 탈퇴했던 '4대 그룹'이 모두 복귀하는 데 마침표를 찍은 것이다. 이 회장에 대한 무죄 선고로 '책임 경영' 차원의 등기임원 복귀 문제도 조만간 가닥을 잡을 것으로 예상된다.

'세상에 없는 기술' 삼성전자, 재도약 발판

삼성전자 평택캠퍼스. 김현민 기자

삼성전자는 현재 '전방위적 위기'에 직면해 있다. 주력인 반도체 사업의 부진이 가장 뼈아픈 대목이다. 총수의 사법리스크로 제때 과감한 투자 결정 등이 이뤄지지 못했다는 지적이다.

고대역폭 메모리(HBM) 시장을 선점한 SK하이닉스는 사상 최대 실적을 경신하며 날아올랐지만, 삼성전자는 범용(레거시) 메모리 부진과 HBM 납품 지연으로 기대에 못 미치는 실적을 냈다. 반도체 사업의 지난해 연간 영업이익은 15조1000억원으로, 23조4673억원을 기록한 SK하이닉스에 크게 뒤떨어졌다. 파운드리 사업은 계속해서 수조원대 적자를 기록하고 있다.

이 회장의 경영 행보가 본격화할 경우 미래 먹거리 발굴 등 대규모 투자와 혁신을 바탕으로 삼성전자가 다시 한번 재도약에 나설 수 있지 않겠냐는 기대가 나온다. 그동안 강조해온 '세상에 없는 기술' 개발에 속도를 낸다면, 반도체·인공지능(AI)·바이오헬스 등 분야에 대한 장기투자도 가능해질 전망이다. 2023년 말 신설한 미래사업기획단도 동력을 확보할 수 있다.

재계에선 이 회장이 예상보다 빠르게 움직일 수 있다는 전망도 나온다. 당장 이날 밤 한국을 찾는 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)와 극적으로 만날 가능성도 조심스럽게 거론된다. 이 회장은 지난해 1심 결과가 나온 직후에도 동남아 등 지역을 돌며 해외 네트워킹에 나섰다.

재계 관계자는 "총수에게 사법리스크라는 족쇄가 걸리면 그룹의 역량은 사업 추진보다 '총수 방어'에 집중될 수밖에 없다"며 "이재용 회장이 경영 일선으로 복귀하면 대규모 투자 판단, 미래 신산업 발굴 등 총수의 결단이 필요했던 영역에도 힘이 실릴 것으로 보인다"고 말했다.

장희준 기자 junh@asiae.co.kr