"정적이 좌표 찍어" 백악관, 바이든 차남 사면에 구차한 변명

백악관 대변인 "정적 때문에 사면"
민주당 내부서도 "정치적 기소 아냐" 비판

조 바이든 미국 대통령이 임기를 50일 앞두고 불법 총기 소지와 탈세 혐의로 유죄 평결을 받은 차남 헌터 바인들을 사면한 데 대해 백악관이 정적들의 정치 공세를 막기 위한 조치라고 설명했다. 공화당은 물론 민주당 내에서도 바이든 대통령의 사면권 행사를 비판하는 등 워싱턴 정가에서는 '내로남불'이란 지적이 제기된다.

2일(현지시간) 카린 장-피에르 백악관 대변인은 취재진에게 "대통령이 사면을 한 이유 중 하나는 그의 정적들이 그것(헌터 바이든 문제)을 그냥 넘기지 않을 것 같았기 때문"이라고 밝혔다. 그러면서 "그는 사법 제도를 신뢰하지만 헌터의 성이 바이든이고, 헌터가 대통령의 아들이기 때문에 좌표 설정을 당했다(was singled out)고 믿었다"며 "그래서 그는 이 (사면) 결정을 내렸다"고 설명했다.

민주당 대선 후보인 카멀라 해리스 부통령이 대선에서 승리했을 경우 바이든 대통령이 사면을 단행했을 것으로 보느냐는 질문엔 "그렇지 않다고 답할 수 있다"고 했다.

장-피에르 대변인은 "대통령은 주말 동안 이 결정을 내렸다"며 "그는 그 문제와 씨름했다"고 말했다.

질 바이든 여사도 이날 백악관 행사 참석을 계기로 헌터 바이든 사면과 관련한 질문을 받고 "난 내 아들의 사면을 지지한다"고 밝혔다.

앞서 바이든 대통령은 아들을 위한 사면이나 감형은 없다는 입장을 표명해 왔다. 하지만 임기를 불과 50일 앞둔 시점에서 기존 입장을 정면으로 뒤집고 전날 헌터 바이든 사면을 결정함으로써 논란을 자초했다. 또한 도널드 트럼프 대통령 당선인이 지난 2020년 대선 결과에 불복해 1·6 의회 폭동을 부추긴 것에 대해 "민주주의의 위협"이라고 비판해 왔던 터라, 이번 결정을 놓고 대통령이 가족을 위해 사면권을 남용했다는 비판 또한 거세지고 있다.

바이든 대통령이 속한 민주당 내부에서도 논란이 커지고 있다. 그렉 스탠튼 하원의원(애리조나·민주)은 전날 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)에 "이는 정치적 동기의 기소가 아니다"라며 "헌터는 중범죄를 저질렀고 배심원단으로부터 유죄 평결을 받았다"고 비판했다. 민주당 소속인 재러드 폴리스 콜로라도 주지사도 X에 올린 게시글을 통해 "국가보다 가족을 우선시한 데 실망했다"며 "이는 후대 대통령들이 남용할 수 있는 나쁜 선례"라고 강조했다.

무엇보다 바이든 대통령의 이번 결정으로 트럼프 당선인이 취임 후 자신과 지지층을 위해 사면권을 행사할 때 민주당에서 반대할 명분이 약해질 수 있다는 관측이 제기된다. 트럼프 당선인은 내년 1월20일 취임 후 기존에 공언한 대로 1·6 의회 폭동 사태 관련 피고인들을 사면할 것으로 예상되는데 민주당이 이에 반대하기 어려울 것으로 보인다.

뉴욕(미국)=권해영 특파원 roguehy@asiae.co.kr