[기고] 장기 호황 국면의 K-조선, 걸림돌은 ‘안전사고’

안전보건공단 부산광역본부 이상길 조선업재해예방센터장

올해 K-조선은 글로벌 기후변화 영향으로 LNG선 등 친환경, 고선가 물량의 매출 비중이 증가할 것으로 예상되면서 수익성이 지속적으로 개선될 전망이다.

2007년 조선업 초호황기를 떠올리며 조선업 슈퍼사이클에 대한 기대 목소리도 점쳐지고 있다.

그러나 슈퍼사이클을 맞은 우리 K-조선에서 해결해야 할 시급한 과제가 있다. 바로 근로자 안전사고이다. 올해 상반기 조선업 16명이 사망했으며 전년 동기보다 2배 증가했다. 특히 올해 사망사고는 안전관리가 열악한 하청업체에서 대부분 발생했으며 외국인 근로자도 2명 발생했다.

올해 조선업에서 사망사고가 급속히 증가한 이유로는 조선업에서 오랜 숙련된 현장 인력의 이탈에 기인한다.

조선업 호황기였던 2014년도 국내 조선업 인력 규모는 약 20만명 수준이었으나 2024년 기준으로 약 10만 수준으로 절반가량 줄었다. 조선업 불황기에 조선업 작업자들이 일자리를 찾아 반도체 공장 등 여타 건설현장으로 이직했다.

이직한 작업자는 조선업 업황이 개선됐지만 다시 조선소로 돌아오지 않고 있는 실정이며 부족한 인력은 외국인 근로자로 대체되고 있다. 현재 외국인 근로자는 전체 근로자의 약 20%를 차지하고 있으며 지속적으로 증가할 것으로 예상된다.

다음으로 숙련된 근로자 이탈로 인한 생산공정 지연에 있다. 새로 입사한 외국인 근로자는 의사소통에 관한 문제점을 가지고 있으며 업무숙련도도 낮아 생산공정 지연의 원인이 되고 있다. 또한 기존 조선소 근로자도 지속적인 고령화로 인해 생산성이 저하되는 요인으로 작용하고 있으며 안전사고를 줄이기 위해 생산성 안전화를 위한 노력이 필요한 시점이다.

이런 상황을 고려한 안전사고를 줄이고 안전한 조선소로 거듭나기 위해 다음과 같이 제안하고자 한다.

조선소는 하청업체에 대한 의존도가 상당히 높은 구조이다. 하청업체는 원청이 지급하는 시설을 사용하며 원청이 정하는 공정에 인력을 투입하는 역할을 하면서 산업재해 노출이 더 높은 편이다. 따라서 원청에서 협력사의 안전보건체계구축 지원, 안전한 시설·장비 지원, 내실있는 교육지원 등 하청업체를 위한 보다 높은 수준의 안전관리 지원 방안을 강구할 필요가 있어 보인다.

그리고 2025년까지 매년 5000명씩 증가하는 외국인 근로자에 대한 안전대책이 절실하다. 원활하게 소통하기 위해 통역사 배치와 번역기 사용, 현장 위험을 쉽게 알 수 있는 자국어 안전수칙 및 안전표지 작성, 체험형 안전교육 등 현장 위험 인식을 높이는 방법의 교육도 필요해 보인다.

최근 공단에서 파악된 ‘최근 5년간 조선업 재해조사의견서 분석’ 결과, 목격자가 없는 상황에서 발생한 사고가 약 70%에 달하고 이러한 분석 결과는 사고 발생 시 긴급구조의 골든 타임을 놓쳐 근로자의 생명을 더욱 위협하고 있어 안전 사각지대 해소하고 복합적인 위험요인이 다양한 조선업 야드를 효율적으로 관리하기 위해 스마트 안전장치 도입도 필요해 보인다.

K-조선은 조선업황 차원에서는 초호황기를 맞으며 과거의 영광을 재현하고 있다. 그러나 안전사고에 대한 안전체질을 근본적으로 개선하지 않고 안전제일 문화를 제대로 정착하지 않으면 과거의 영광을 회복하는데 안전사고가 걸림돌로 작용하지 않을까 하는 우려스러운 생각도 든다.

이상길 센터장.

영남취재본부 김용우 기자 kimpro7777@asiae.co.kr