30년 해로한 美 동물원 아프리카 펭귄, 자손 230마리 남기고 사망

동종펭귄 평균 수명 18세…33세 장수
동갑내기 부인 펭귄은 생존 중

평균 수명을 훌쩍 뛰어넘어 30년 넘게 장수하면서 후손 230마리를 남긴 미국 메릴랜드 동물원의 아프리카 펭귄 '그리디 씨(Mr. Greedy)'가 33세로 세상을 떠났다.

7일(현지시간) 미국 일간 월스트리트저널(WP)과 뉴욕타임스(NYT) 등은 미국 메릴랜드 동물원의 최장수 아프리카 펭귄인 '그리디 씨'가 최근 노환으로 치료받던 중 안락사됐다고 보도했다. 볼티모어에 있는 메릴랜드 동물원은 지난 5일 홈페이지에 올린 성명에서 '그리디 씨'(Mr. Greedy)라고 불린 '821번' 아프리카 펭귄이 고령으로 인한 건강 문제로 지난달 27일 인도적 방법으로 안락사됐다고 밝혔다.

메릴랜드 동물원의 최장수 아프리카 펭귄이던 '그리디 씨'(보라색 표식을 달고 있는 펭귄)가 지난달 27일(현지시간) 고령으로 인한 건강 문제로 안락사됐다.[이미지출처=메릴랜드 동물원 홈페이지, 연합뉴스]

그리디 씨는 아프리카 펭귄의 평균 수명 18세보다 15년 이상 더 산 33세까지 장수했다. 그리디 씨는 '그리디 부인'(Mrs Greedy)이라고 불린 암컷 아프리카 펭귄 '832번'과의 사이에서 5대에 걸쳐 후손 230마리를 남겼다. 메릴랜드 동물원은 "그리디 씨는 오랜 삶에서 동물원·수족관 협회의 아프리카 펭귄 생존 계획(SSP)을 통해 230마리라는 엄청난 수의 후손을 남김으로써 멸종위기에 처한 종에 엄청난 기여를 했다"고 말했다. 남아프리카공화국과 나미비아 등 아프리카 남서부 해안에 서식하는 아프리카 펭귄은 남획과 해양오염 등으로 최근 20년간 개체 수가 75%나 감소했다.

그리디 씨와 그리디 부인은 1991년 알에서 깨어난 동갑내기로 부화한 지 1년이 지난 1992년 메릴랜드 동물원으로 와 생식 연령에 도달한 1994년 짝을 만났다. 보통 동물원에서는 유전자 조합을 다양하게 하기 위해 일정 기간을 두고 짝짓기 상대를 의도적으로 바꾸는데 그리디 커플은 워낙 번식 성공률이 높아 한 번도 헤어지지 않았다.

이들에게 '탐욕스러운'이라는 뜻의 '그리디'라는 이름이 붙은 이유는 이 커플은 어릴 때 다른 펭귄들에게서 둥지 재료나 물고기를 공격적으로 빼앗는 모습을 보였기 때문이다. 하지만 '욕심꾸러기' 그리디 커플은 미국은 물론 전 세계 아프리카 펭귄의 생존에 중요한 공을 세웠다는 평가를 받는다.

메릴랜드 동물원의 아프리카 펭귄들. 왼쪽에 있는 가슴에 점 많은 펭귄이 '그리디 씨'다. [이미지출처=메릴랜드 동물원 홈페이지, 연합뉴스]

그리디 후손들은 미국 전역의 동물원에 흩어져 있다. 가장 나이가 많은 후손은 28세로 다른 동물원에 있으며, 그리디 커플이 있는 메릴랜드 동물원에도 5대째 후손인 '올리브' 등 몇 마리가 있다. 메릴랜드 동물원 측은 아프리카 펭귄 한 마리가 남길 것으로 기대되는 전체 후손의 수는 확실하지 않지만 그리디 씨가 남긴 후손은 평균보다 훨씬 많은 수준이라고 설명했다.

짝을 떠나보낸 그리디 부인은 이제 남편의 뒤를 이어 메릴랜드 동물원의 최장수 아프리카 펭귄이 됐다. 동물원 측은 그리디 부인의 행동을 관찰해 새 파트너를 찾아줄지 여부를 결정할 계획이다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr