정부는 ‘일상회복 준비’…다시 독해지는 코로나, 고령층 봄 언제

[아시아경제 변선진 기자] 최근 확진자 중 고령층 비율이 늘면서 주춤하던 코로나19 치명률이 다시 뛰고 있다. 전문가들은 정부가 올해 안으로 완전한 일상회복을 준비하더라도 고위험군이 봄을 맞이할 때까지 이들에 대한 의료체계는 당분간 유지해야 한다고 조언한다.

16일 방역당국에 따르면 1월 4주 코로나19 확진자를 2주간 모니터링한 결과, 치명률은 0.11%로 나타났다. 직전주(0.09%)에 비해 0.02%P 상승한 수치이자 지난해 3월 치명률(0.11%)과 맞먹는 수치다. 코로나19 항체 형성으로 역대 최저 치명률을 보였던 작년 7월(0.04%)과 비교하면 3배 가까이 상승했다. 같은 기간 중증화율은 0.25%로 한 달 새 56.3% 뛰었다.

이에 대해 임숙영 중앙방역대책본부 상황총괄단장은 “20% 초반에 머무르던 고령층 확진자 비율이 현재 20% 후반까지 높아졌다”며 “치명률이 높은 고령층 집단이 전체 확진자에서 많은 비중을 차지하기 때문에 전체 치명률이 올라가고 있는 것으로 보고 있다”고 말했다. 실제 0세부터 40대까지의 누적 치명률은 0.01%로 매우 미미하지만, 60대·70대는 각각 0.12%, 0.45%, 80세 이상부터는 1.96%나 된다. 젊은 사람에겐 1만명 확진자 중 1명만이 사망으로 이어지는 가벼운 감염병인 반면, 특히 80세 이상의 고연령층에겐 50명 중 1명 꼴로 사망에 이를 정도로 여전히 치명률이 높은 감염병이다.

방역당국은 4월 열릴 세계보건기구(WHO) 제15차 긴급회의 결과에 따라 코로나19를 일반의료 수준에서 관리할 수 있도록 순차적으로 방안을 마련할 예정이지만, 고령층에 대해서는 방역체계를 당분간 유지해야 한다는 지적이 나오는 이유다.

코로나19 백신과 항바이러스 치료제가 지금까진 무료였지만 앞으로 자가 부담으로 전환될 가능성이 있다. 백신 제조사인 모더나·화이자는 미국 정부가 오는 5월 코로나19 국가 비상사태를 종료하면 1회 접종 가격을 110~130달러로 인상한다. 팍스로비드 등 먹는 치료제는 특허가 만료되지 않은 탓에 정부가 수십만원대의 비싼 가격을 지불하고 구매하고 있다.

전문가들은 고위험군에 한해서라도 당분간 무료로 지원해야 코로나19 치명률을 억누를 수 있다고 말한다. 또 독감처럼 아프면 병·의원에 가 치료를 받더라도 일정 규모의 중증환자 전담 치료병상은 유지해야 한다고도 했다. 김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 “만약 코로나19가 일반의료 내에서 다뤄지더라도 코로나19에 취약한 고위험군은 치료 받는 데 부담이 없도록 국가가 시스템을 구축해놔야 한다”며 “일상회복을 준비하고 있는 정부가 고연령층을 외면하게 되면 ‘현대판 고려장’과 같은 상황이 벌어질 수 있다”고 말했다.

변선진 기자 sj@asiae.co.kr