'6G 시대' 한발짝…통신3사, '오픈랜' 기술 협력 결실

SKT, LG U+, KT 등 '오픈랜' 테스트 성공 잇따라
통신사 인프라 구축 비용 절감…'6G 시대' 핵심 기술
방한 중인 美 경제차관, 국내 통신업계와 오픈랜 기술 협력 방안 논의

[아시아경제 강나훔 기자] 국내 통신사와 글로벌 기업 간 공동 오픈랜 (Open Radio Access Network·개방형 무선 접속망) 기술 개발 성과가 쏟아져 나오기 시작했다. 가상화 기지국 상용화 및 장비 연동 테스트 성공 소식이 잇따라 터져 나오고 있다.

오픈랜은 기지국 등 이동통신 장비의 하드웨어와 소프트웨어를 분리, 장비간 인터페이스 표준화를 통해 서로 다른 제조사의 장비가 연동할 수 있도록 하는 기술이다. 쉽게 말해 제조사가 다른 어떤 통신장비를 가져다 써도 모두 호환이 된다는 얘기다. 오픈랜이 5G(5세대)에서 6G로 넘어가는 핵심 기술로 여겨지는 만큼 6G 시대에 한발짝 더 다가섰다는 평가다.

'오픈랜' 상용화 눈 앞

10일 SK텔레콤은 노키아와 함께 국내 최초로 클라우드 기반의 오픈랜 가상화 기지국을 상용망에 설치, 필드 시험을 통해 안정적인 5G 서비스 속도 및 커버리지 성능을 확인했다.

SK텔레콤과 노키아는 작년 초 5G 64 TRx(내장 안테나) 장비와 연동된 클라우드 기반 가상화 기지국을 개발하는 등 지속적으로 오픈랜 기지국 연구를 함께 해왔다. 이번에 국내 처음으로 상용망에 설치해 5G 성능을 실증했다. SK텔레콤은 아울러 트래픽 자동 최적화가 가능한 지능형 기지국 제어장치(Radio Access Network Intelligent Controller·RIC) 개발·검증에도 성공했다. 회사 관계자는 "기지국간에 트래픽을 분산하는 기술과 서비스 종류에 따라 패킷 지연시간을 최적화하는 기술을 개발해 지능형 기지국 제어장치에 적용했다”고 밝혔다. 또 적용 후 “5G 서비스의 품질 향상을 확인했다"고 덧붙였다.

앞서 LG유플러스도 노키아, 국내 통신장비 제조사인 삼지전자와 협력해 오픈랜 국제 표준 규격에 기반한 O-DU(분산장치)와 O-RU(안테나) 장비를 연동하는데 성공했다. O-DU와 O-RU는 오픈랜을 구성하는 오픈랜 글로벌 표준 기반 기지국 장비다.

연동 시연을 위해 LG유플러스는 서울 강서구 마곡사옥에 노키아의 O-DU 장비와 삼지전자의 O-RU 장비로 시험망을 구성했다. 노키아 글로벌 연구소가 두 회사의 장비를 연동하기 위한 개발작업을 맡았다.

시연에서 O-RAN Alliance가 제정한 표준에 기반한 노키아 O-DU와 삼지전자의 O-RU 장비가 상용 코어장비와도 연동되는 것을 확인했다. LG유플러스 관계자는 "이번 장비 연동 성공으로 LG유플러스는 오픈랜 토탈 솔루션을 확보했다"고 평가했다.

KT 역시 일찌감치 회사 융합기술원에 오픈 랜 테스트베드(시험장)를 구축, 일본 통신사 NTT도코모, 정보통신기술 장비·서비스 기업 후지쯔 등과 함께 기지국 장비 연동 시험에 성공했다. 지난해 8월엔 KT가 제안한 오픈랜 연동규격이 O-RAN 얼라이언스 회의에서 국제 표준 승인을 받았다.

왜 오픈랜인가

오픈랜은 6G 시대를 여는 핵심 기술로 손꼽힌다. 특히 통신사 장비 선택지를 넓히고 통신 인프라 구축에 드는 비용을 낮추는 역할을 한다. 여러 회사의 통신 장비를 함께 사용할 수 있으면 부품을 구하기 쉽다. 그만큼 기지국 구축 속도도 빨라진다. 전파 도달 거리가 상대적으로 짧아 기지국을 촘촘히 설치해야 하는 5G·6G 이동통신 서비스 운용에 도움이 된다는 게 관련 업계 관계자들의 설명이다.

국내 통신사와 글로벌 기업과의 협업에서 알수있 듯 글로벌 오픈랜 구축은 세계적 추세다. 미국이 오픈랜 구축에 가장 적극적이다. 미국 통신사 버라이즌은 연내 오픈랜 장비를 서비스에 사용할 계획이다. 미국 정부 역시 한국과 일본 등 우방국을 상대로 오픈랜 도입을 권유해왔다.

지난해 5월 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령은 우리나라에서 진행된 한미정상회담 후 공동성명을 통해 "통신 보안과 사업자 다양성의 중요성을 인식하면서, 국내외에서 오픈랜 접근법을 사용해 개방적이고 투명하며 안전한 5G 및 6G 네트워크 장비와 구조를 발전시켜 나가기 위해 협력할 것을 약속했다"고 밝히기도 했다.

방한중인 호세 페르난데스 미국 국무부 경제차관도 11일 국내 통신업계 관계자들과 오픈랜 기술 협력 방안에 대해 논의할 것으로 알려지고 있다.

강나훔 기자 nahum@asiae.co.kr