美변이도 있는데…中 방역 강화로 국내 확산 막을 수 있나

[아시아경제 변선진 기자] 중국발 코로나19 확산을 막기 위한 고강도 방역대책이 변이 바이러스의 국내 유입을 효과적으로 막아줄지 관심이 쏠린다. 전문가들은 국가 간 이동이 자유로운 만큼 변이 바이러스의 유입을 원천 차단할 수는 없지만, 검역 강화로 확산 속도를 늦춰 의료체계가 제 기능을 할 수 있다는 데 의미를 둬야 한다고 말한다.

중국발 외국인 PCR검사 의무화했더니…8명 중 1명 확진

중국발 입국자에 대해 코로나19 검사를 하는 고강도 방역 대책이 시행된 2일 인천국제공항 제1터미널 입국장에서 중국발 입국자들이 코로나 검사를 받은 뒤 대기장소에서 결과를 기다리고 있다./영종도=강진형 기자aymsdream@

3일 질병관리청에 따르면 중국발 항공기가 인천공항으로 일원화된 2일 이곳을 통해 입국한 중국발 승객은 총 1092명으로 집계됐다. 이날부터 중국에서 오는 90일 이하 단기 체류 외국인은 입국 시 검사소에서 유전자증폭(PCR) 검사를 받아야 하는데, 오후 5시 기준 입국자 718명(내국인 269명·외국인 449명) 중 검사 결과가 나온 사람은 106명이다. 이 가운데 13명(12.3%)이 양성 판정을 받았다. 8명 중 1명꼴로 확진 판정을 받은 것이다. 검사가 더 이뤄지고 결과가 나오면 확진자는 이보다 더 늘어날 전망이다.

문제는 현재 확보된 임시 재택시설의 최대 수용 인원은 100명이라는 점이다. 작년 12월26일부터 1월1일까지 7일간 확진된 중국발 입국자 수는 총 149명이었던 추세를 본다면 7일간 격리해야 하는 시설의 수용 인원은 턱없이 부족할 가능성이 나온다.

또 내국인과 장기 체류 외국인은 중국에서 입국하더라도 보건소에서 검사를 받고 결과가 나올 때까지 자택대기를 하기 때문에 변이 확산의 우려를 키우는 요인 중 하나다. 2일부터 31일까지 중국 내 공간에서 단기비자 발급을 중단해 한국 여행 수요를 막는 탓에 앞으로 중국발 항공기의 내국인과 장기 체류 외국인 비율이 점점 높아질 전망이다.

우회 입국은 막을 방법 없어…미국발 변이 유입도 구멍

마카오·홍콩으로 오는 항공·항만 입국자의 경우에는 따로 고강도 방역조치 제한하지 않는다는 점도 논란을 키우고 있다. 이 때문에 중국 온라인 커뮤니티에는 중국 선전(Shenzhen·深?)에서 홍콩으로 가는 버스를 타고 우회 입국하면 된다는 글이 공유되고 있다. 이에 대해 정기석 코로나19 특별대응단장 겸 국가감염병위기대응자문위원장은 2일 정례 브리핑에서 “첫 조치이기 때문에 우선 가장 많은 중국에 대해 정책이 나왔다”며 “추후 추세를 보면서 홍콩 등 뿐만 아니라 허브공항을 통해 돌아오는 입국자도 최근 10일 내 중국 체류 여부가 있었는지 체크하는 방법이 있을 것”이라고 설명했다.

방역 전문가들은 이번 중국발 입국자에 대한 고강도 방역 대책이 적어도 변이 바이러스의 빠른 확산은 막아줄 수 있을 것으로 내다봤다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “강도 높은 방역 대책일지라도 홍콩·마카오 등 중국 인접 지역으로 우회 입국하는 중국인들이 있기 때문에 변이 바이러스의 유입 자체를 막을 수는 없다”면서도 “검역을 통해 확진자를 격리시키니 유입 속도를 크게 늦춰줄 수 있는 것”이라고 설명했다. 천 교수는 “천천히 퍼졌을 때는 국민들이 자연 면역을 얻으면서 중증 환자를 중심으로 돌보면 되지만, 반대 상황으로 수도권 등 밀집 인구를 감염시키면 의료체계가 지탱할 수 없고 결국 초과사망자가 발생하게 된다”고 지적했다.

최근엔 미국에서 빠르게 확산하고 있는 XBB.1.5 변이도 국내에 이미 유입돼 방역당국의 고심이 커졌다. BA.2에서 파생된 XBB의 하위 변이로 지난해 12월8일 국내에서 처음 검출된 이후 총 13건(국내 발생 6건·해외 유입 7건)이 확인됐다. XBB.1.5 변이는 백신을 맞아도 감염될 수 있는 면역 회피력이 매우 뛰어난 것으로 알려졌지만, 중국발 입국자처럼 별도의 PCR 검사는 거치지 않는다.

변이 유입 늦출 수 있다는 데 방점…"국민은 백신 접종으로 대비해야"

[이미지출처=연합뉴스]

방역당국은 새로운 변이의 국내 유입 자체를 막을 수는 없는 만큼 이를 대비한 백신 접종을 당부한다. 정기석 위원장은 미접종 중증환자를 두고 ‘무단횡단 사고’에 비유하면서 “독감 백신은 맞으면서, 독감보다 훨씬 더 아프고, 오래가고, 치명률도 높은 코로나 백신을 맞지 않을 의학적인 이유가 없다”고 꼬집었다.

변선진 기자 sj@asiae.co.kr