美최신형 강습상륙함 전진배치…'대양해군' 中 겨냥

강습상륙함 아메리카호·스텔스 상륙함 뉴올리언스호

일본 사세보항에 배치될 예정…전력 증강 차원

美 "인도 태평양 지역, 우수한 전함배치 요구"

미 강습상륙함 아메리카호 (사진=미 7함대 홈페이지 제공)

[아시아경제 문제원 기자] 미 해군의 최신형 강습상륙함인 아메리카(LHA-6)호와 스텔스 상륙함인 뉴올리언스(LPD 18)호가 일본 미군기지에 배치된다. '대양해군' 건설을 목표로 해군력을 증강하고 있는 중국은 물론 비핵화 협상을 앞둔 북한을 향한 견제 행보 차원으로 풀이된다.

29일 미국 인도ㆍ태평양사령부에 따르면 아메리카호와 뉴올리언스호는 조만간 일본 사세보항에 배치될 예정이다. 이들은 유도미사일 구축함 스테덤(DDG 63)함과 강습상륙함 와스프(LHD 1)호 전력을 대체한다. 기존 스테덤함과 와스프호는 예정된 유지보수 등을 위해 모항으로 돌아간다.

아메리카호는 길이가 257m에 만재배수량이 4만5000t에 달한다. 2014년 취역했으며, 수직 이착륙 기능을 갖춘 미 해병의 최신형 스텔스기인 F-35B를 다량 탑재할 수 있다. 유사시 소형 항공모함 역할도 한다.

스텔스 상륙함인 뉴올리언스호는 레이더에 잘 잡히지 않아 은밀한 작전을 수행할 수 있다. 한반도 긴장이 고조됐던 2016년 3월에는 북한을 겨냥한 대규모 한미 연합상륙 훈련에도 참가한 바 있다.

이번 배치는 함정 교체를 위해 이뤄지는 것이지만 사실상 전력 증강 차원이란 분석이다. 미측은 "인도 태평양 지역의 안보환경은 가장 우수한 미 해군 전함 배치를 요구하고 있다"며 이번 조치가 이 지역에 대한 전력증강 차원에서 이뤄진 것이라는 점을 강조했다.

특히 "해양 연합전력이 가장 빠른 대응을 가능케 하고, 미 전함들이 가장 적절한 시점에 최대의 타격력과 운용능력을 발휘할 수 있도록 만들어준다"며 이번 조치에 의미를 부여했다.

이 때문에 이번 아메리카호와 뉴올리언스호의 서태평양 전진배치가 중국을 겨냥한 것이란 해석이 힘을 받고 있다. 미국은 지난 23일 진행된 중국의 해군 창설 70주년 관함식에도 함정을 보내지 않으면서 대립각을 세웠다.

한편 이번 배치가 비핵화 협상 과정에서 기싸움을 펼치고 있는 북한을 향한 것이란 의견도 나온다. 미국은 지난달에도 해안경비대 소속 4500t급 버솔프 경비함을 일본에 보내 북한의 불법 해상 환적 단속을 강화했다.

문제원 기자 nest2639@asiae.co.kr