'日자체조립' F-35A 추락 가능성…"韓비행중지 권고 없어"

일본 F-35A 실종…韓 도입기종과 같아
다만 日 F-35A는 일본 자체 면허 생산
일본 원인 규명될 때까지 비행중단될 듯
美, 한국 F-35A 대해선 비행중단 권고 안해

F-35A

[아시아경제 문제원 기자] 일본 항공자위대의 5세대 스텔스 전투기 F-35A가 훈련 중 실종되는 일이 발생했다. F-35A 기종은 우리 공군에도 지난달 말 2대가 처음 도입된 바 있다. 미국 국방부는 일본에서 일어난 사고와 관련해 아직 한국 F-35A의 비행중지를 권고하지는 않은 것으로 나타났다.

다만 록히드마틴사가 생산한 F-35의 경우 미국에서도 사고가 잦았던 만큼 우리 군 역시 이번 사고 경위에 촉각을 곤두세울 전망이다.

NHK 등 일본 언론들은 9일 오후 7시27분쯤 훈련 중이던 F-35A 전투기 1대가 아오모리현 미사와기지 동쪽 약 135㎞ 태평양 해상에서 사라졌다고 보도했다. 자위대는 F-35A가 사전 교신 없이 통신이 두절된 만큼 추락했을 가능성이 크다고 보고 즉시 수색 활동에 나섰다.

해당 전투기에는 3등공좌(우리 소령급) 계급의 조종사 1명이 탑승하고 있었던 것으로 나타났다. 교도통신은 10일 일본 정부 관계자를 인용해 "(실종된 F-35A의) 기체 일부로 보이는 부유물이 발견됐다"고 전했다. 현재까지 전투기 조종사의 안부는 확인되지 않았다.

F-35A는 최대 속력 마하 1.8(음속의 1.6배), 최대 항속거리 약 2200㎞, 전투행동반경 1093㎞를 자랑하는 최신예 전투기다. 스텔스 기능으로 적에게 들키지 않고 적진 깊숙이 침투해 작전을 수행할 수 있다는 점이 가장 큰 특징이다.

F-35A 1대는 레이더에 새 한 마리 정도의 크기로 나타나기 때문에 적국의 방공망에 구애받지 않고 은밀하게 단독으로 침투해 핵심 표적을 공격할 수 있다.

F-35A

하지만 미국에서 일어난 F-35A의 잦은 고장ㆍ추락 탓에 안전에 대한 우려가 단점으로 꼽힌다. 실제 지난해 10월 미 국방부는 F-35가 비행 도중 알 수 없는 이유로 추락해 한동안 비행을 중단한 바 있다.

당시 미 군 당국은 연료관만 교체한 후 '문제 없음'으로 판단했으나 F35 개발 과정에서 기체 균열이나 엔진 화재 등의 문제가 많았던 만큼 불안감이 컸다.

지난해 9월에도 해병대용 F-35B 1대가 미국 사우스캐롤라이나주(州)의 보퍼트 해병대 비행장으로 복귀하는 중 갑작스러운 기능 고장으로 추락했다. 중국 관영 글로벌타임스는 지난 1월 "F-35는 스텔스 기능 유지 관리에 많은 비용이 소요되며 연료 라인 결함 등 여러 차례 사고가 있었다"고 지적하기도 했다.

한국의 첫 스텔스 전투기 F-35A(왼쪽에서 세 번째, 네 번째)가 동료 공군기의 엄호를 받으며, 지난달 29일 오후 청주 공군기지 상공을 날고 있다. (사진=연합뉴스)

우리 공군은 이번에 일본에서 실종된 F-35A가 미쓰비시 중공업이 면허생산한 것인 만큼 공군에 미치는 영향은 크지 않을 것으로 보고 있다.

공군은 "일본 F-35A 실종 사고와 관련해 우리가 인수한 F-35A에 대한 비행중지 권고가 미국 국방부로부터 내려지지 않았다"고 설명했다.

공군은 일본 F-35A 사고 직후 미국 태평양공군사령부에 우리가 인수한 F-35A의 비행 여부에 대해 질의했지만 태평양공군사령부는 미 국방부에서 비행중지 권고는 없었다고 설명했다.

일본은 F-35A 42대를 구입하기로 확정하고 순차적으로 도입하고 있는데, 이 중 4대는 미국에서 직도입하지만 나머지는 일본 미쓰비시가 공장에서 부품을 조립하는 방식으로 생산한다.

면허 생산을 하는 이유는 스텔스 전투기 기술 확보를 위해서인 것으로 알려졌다. 일본은 42대의 F-35A를 구매할 당시 우리가 40대를 구매하는데 지불한 비용의 3배(23조8000억원)를 지불했다. 우리나라는 구매를 확정한 40대 모두 완성품으로 조달 받는다.

일본은 추락 원인이 규명될 때까지 당분간 F-35A의 비행을 중단할 것으로 보인다. 이와야 다케시 방위상은 전날 "항공자위대의 나머지 F-35A 전투기 12대의 비행을 당분간 보류할 것"이라며 "우선 수색 구조와 원인 규명에 전력을 다하겠다"고 말했다.

문제원 기자 nest2639@asiae.co.kr