또 터진 애플 '스파이' 사건…중국인, 자율주행차 기밀 절도 혐의

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[아시아경제 베이징 박선미 특파원]미국과 중국이 30일(현지시간)부터 이틀 일정으로 워싱턴에서 고위급 무역협상을 진행 중인 가운데 중국인의 미국 기업 기술절도 혐의가 또 포착돼 논란이 일고 있다.

미 캘리포니아 산호세 연방 지방법원에 따르면 애플 엔지니어로 일하던 중국인 천즈중씨가 지난 11일 광학렌즈를 가지고 애플 자율주행차 사업 비밀 작업공간에 들어가 프로젝트 매뉴얼을 비롯한 기밀 문서들을 촬영해 중국 기업에 넘기려 한 혐의로 기소됐다. 현재 미 연방수사국(FBI)이 관련 사건을 조사 중이다.

검찰은 천 씨가 6개월 전 애플 입사 당시 회사 기밀을 유지한다는 내용의 서약서에 서명했음에도 불구하고 이와 같은 일을 벌였다고 주장했다. 또 천 씨가 최근 외부의 두 개 일자리에 지원했으며 그 중에는 애플의 경쟁사로 꼽히는 중국 자율주행차 기업도 포함돼 있다고 전했다.

천 씨는 지난주 경찰에 체포됐으며 50만달러(약 5억6000만원)의 보석금을 내고 풀려난 상태에서 조사를 받고 있다. 천 씨는 조사 과정에서 애플의 기밀 사진들을 찍고 2000여개의 관련 파일을 개인 컴퓨터 하드 드라이브에 백업한 사실을 시인했다. 다만 중국 토종 자동차 기업이 배후에 있다는 애플과 검찰측 주장은 부인했다.

애플은 "지식재산권 보호를 매우 중시한다"는 입장을 밝히고 천 씨가 찍은 자료들이 공개될 경우 회사가 매우 치명적인 타격을 입는다고 주장했다.

지난해 7월에도 애플의 자율주행차 기술 등 기밀을 몰래 빼내 중국 자동차업체로 이직하려 한 전직 중국인 직원이 체포돼 논란이 있었다. 게다가 이번 기소 트럼프 미 행정부가 '중국 스파이'에 대한 단속을 집중하고 있고, 워싱턴에서 지적재산권 침해 등을 핵심의제로 미ㆍ중 고위급 무역협상이 진행 중인 가운데 나와 중국측을 궁지로 몰고 있다.

로버트 라이트하이저 미국 무역대표부(USTR) 대표와 류허(劉鶴) 중국 부총리를 각각 대표로 하는 미중 협상단 대표는 30~31일 일정으로 백악관 아이젠하워 빌딩에서 만나 무역전쟁 타결을 위한 담판에 들어갔다. 이번 협상의 핵심의제는 미국이 '기술 도둑질'로 규탄하는 중국의 불공정 관행에 대한 구조적 해결책이다. 미국은 지식재산권 침해, 중국에 진출하는 미국 기업들에 대한 중국의 기술이전 강요, 이를 금지할 이행강제 장치 마련 등을 3대 핵심의제로 중국과 협상을 진행중이다.

미국은 중국의 양보가 충분하다면 고율 관세가 전면 철회될 수도 있지만, 오는 3월 1일까지 협상이 불발되면 2000억달러 규모의 중국 수입품에 물리는 관세의 세율을 기존 10%에서 25%로 인상하겠다고 경고하고 있다.

베이징 박선미 특파원 psm82@asiae.co.kr