임지훈 카카오 대표 "O2O 시행착오 인정…韓 강한 콘텐츠로 해외 공략"

카카오 임지훈 대표 취임 2년 만에 공개석상
O2O 사업 철수 이후 교체설 거론되기도…선택과 집중 전략
게임, 웹툰, 웹소설 등 콘텐츠로 해외 진출 전략 앞세워

임지훈 카카오 대표가 지난 20일 카카오 본사에서 열린 '프레스 T500' 간담회에서 기자들의 질문에 답하고 있다.

[아시아경제 한진주 기자] "O2O 사업에서 시행착오가 있었던 것은 인정합니다. 취임 후 카카오톡 보다 한국이 강한 '콘텐츠'로 해외에 나가야겠다고 생각했습니다. 세계에서도 자국 콘텐츠가 의미있게 소비되는 곳은 드물어요."(임지훈 카카오 대표)

만 35세의 나이로 카카오의 수장이 된 임지훈 대표가 올해로 취임 2주년을 맞았다. 임 대표는 O2O(온ㆍ오프라인 연계) 사업에서의 시행착오를 인정하면서도 그간 부진했던 해외 사업은 콘텐츠로 돌파하겠다는 포부를 드러냈다.

20일 카카오는 판교 카카오 본사에서 임지훈 대표 기자간담회를 개최했다. 넥타이 없이 셔츠에 면바지를 입고 나타난 임 대표는 맥주를 마시며 기자들의 질문에 답했다.

임 대표는 2년 만에 공개 석상에 등장해 그간의 소회와 전략에 대해 답했다. 취임 직후 카카오가 O2O 사업을 키우며 골목상권 침해 논란에 직면했지만, 지난해 말부터 사업을 축소시키며 '선택과 집중' 전략을 취했다.

임 대표는 "심혈을 기울인 카카오 드라이버 서비스가 우상향하고 있지만 초반에 기대보다 잘 안 돼 판단 미스였다는 것을 깨달았다"며 "가사도우미(홈클린) 등 여러 서비스를 접는 건 고통스러운 결정이었지만 집중해야 할 부분이 좀 더 뾰족해졌다"고 말했다.

이어 "2년간 외부에 나오지 않은 것은 한번이라도 직원들과 더 만나 이야기하기 위해서였다"며 "저는 그대로지만 2016년에 많은 변화를 겪고 고생하면서 조금씩 성과가 나고 있는 것 같다"고 말했다

임지훈 카카오 대표가 지난 20일 카카오 본사에서 열린 '프레스 T500' 간담회에서 기자들의 질문에 답하고 있다.

2년전과 비교해 가장 달라진 것이 콘텐츠와 해외사업이다. 임 대표는 카카오톡 대신 콘텐츠에 집중했다. 한국이 강점을 지닌 게임, 웹툰, 웹소설, 엔터테인먼트로 일본, 중국 나아가 북미, 유럽까지 진출하겠다는 전략을 택한 것이다. 카카오페이지와 다음웹툰, 일본 콘텐츠 플랫폼 '픽코마'의 일 매출은 6억원을 넘어섰다.

임 대표는 "카톡으로 해외진출은 어렵고, 카톡이 어떤 국가의 세컨드 메신저가 된다고 하더라도 큰 의미가 없다"며 "지난해부터 씨를 뿌린 것이 한국이 강한 콘텐츠로 해외에 나가자는 것이었고, 특히 게임과 웹툰, 엔터테인먼트에서 강하다"고 말했다.

이어 "카카오재팬이 픽코마에 '기다리면 무료'를 적용해 가파르게 성장하고 있고 우리의 파트너사들이 해외에서 성과낼 수 있게 도울 것"이라며 "향후 자회사 로엔을 통해 뮤직 등 플러스 알파를 유통하는 것도 염두에 두고 있다"고 덧붙였다.

임 대표가 내부 시스템을 정비하는 과정에서 카카오에도 많은 변화가 생겼다. 지난해 3월 사업부문을 11개로 나눠 부문장들이 사업을 책임지는 구조로 바꿨다. 그 과정에서 포도트리, 카카오페이, 카카오모빌리티 등 주력 사업들이 외부 투자를 유치하고 분사했다.

임 대표는 "카카오가 복잡하고 다양한 사업을 하고 있어 부문장이 CEO가 되는 부문 체제를 도입했고 자연스레 분사로 연결됐다"며 "분사는 전략이라고 볼 수는 없다. 분사는 전략과 목적이 아니라 도구"라고 말했다.

카카오는 인공지능(AI) 플랫폼 사업에도 드라이브를 걸고 있다. 모바일 밖에서 음성인식ㆍ자연어 처리 등 AI 기술을 제공해 카카오톡과 연결되는 서비스를 제공하겠다는 것이다.

임 대표는 "이용자 측면에서는 좋은 혜택을, 파트너 측면들이 저희를 통해 고객을 편하게 만들어줄 수 있는 방법을 연구하고 있다"며 "생활의 모든 순간에 카카오를 접할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

한편 임 대표는 글로벌 기업들과의 역차별에 대해 어려움도 호소했다. 그는 "데이터나 비용 문제에서 왜 카카오와 네이버만 규제를 받아야 하느냐. 저희만 예뻐해달라는 게 아니라 똑같이 했으면 좋겠다"며 "글로벌 IT기업들의 운동장에서 우리도 똑같이 뛸 수 있게 해줬으면 한다"고 말했다.

한진주 기자 truepearl@asiae.co.kr