"中, 북한 접경 지대 군사력 증강 포착"

[아시아경제 베이징=김혜원 특파원] 중국이 북한 접경 지대에서 군사력을 증강하는 정황이 또다시 포착됐다. 중국 정부는 일상적인 훈련 수준이라고 확대 해석을 경계하고 있으나 안보 전문가 사이에서는 중국이 북한에 대한 미국의 군사 행동 등 긴급 사태에 대비하는 차원으로 해석하고 있다.

미국 월스트리트저널(WSJ)은 24일(현지시간) 중국이 약 1416㎞에 이르는 북한 접경 지대에 군사력 결집을 강화하고 있다고 보도했다.

중국 정부 웹사이트와 전문가 분석을 종합한 결과 이 같은 동태는 지난해부터 시작돼 최근 몇 달 동안 많은 변화가 있었으며 국경 수비여단이 새롭게 배치되고 무인항공기(드론)를 통한 산악지역 24시간 정찰, 핵이나 화학무기 방어를 위한 벙커 구축 등이 그 내용이라고 WSJ는 전했다.

중국 군은 국경에 배치된 부대를 현대화하고 특수부대, 공수부대의 훈련을 구체적으로 공개하기도 했다. 전문가들은 이들 부대가 만일의 사태가 발생할 때 북한에 투입될 것으로 보고 있다.

중국 군의 달라진 움직임이 외부에 노출된 것은 도널드 트럼프 미국 행정부가 대북 선제 타격론을 거론할 당시와 시기가 겹친다. 중국 국방부는 국경 동태가 북한과 관련이 있느냐는 물음에 즉답을 피한 채 "군이 정상적 전투 태세와 훈련을 유지하고 있다"고만 밝혔다. 중국 외교부도 "군사적 수단은 한반도 문제를 해결하기 위한 선택지가 돼서는 안 된다"고 답했다.

그러나 안팎의 안보 전문가들은 중국이 북한의 경제적 붕괴, 핵 물질 오염, 군사 분쟁 등 긴급 사태에 대비하고 있다고 입을 모은다. 미국이나 한국 군이 북진할 경우 북핵 시설을 장악하고 북한의 북쪽 지역을 점령할 역량을 강화하고 있다는 의견도 나온다.

미국의 전직 고위 국방 정보 관리인 마크 코사드는 "중국의 긴급 사태 준비가 단순히 북쪽 완충 지대나 국경 안보를 장악하는 차원을 넘는다"고 주장했다. 코사드는 "북한을 안정화하고 핵 무기나 대량 살상 무기를 장악하려는 미국, 한국 등 외세의 시도와 관한 한 중국은 훨씬 더 억세게 나올 것"이라며 "미국과 중국이 어디에서 가장 먼저 충돌할 것인지 내기를 걸라면 나는 대만, 남중국해, 동중국해가 아닌 한반도에 걸겠다"고 덧붙였다.

WSJ는 다만 다른 많은 국가와 마찬가지로 중국도 한국에 대한 북한의 재래식 포대 보복 우려 때문에 미국이 북한에 군사 행동을 취할 가능성은 낮은 것으로 보고 있다고 전했다.

베이징 김혜원 특파원 kimhye@asiae.co.kr