'한반도 위기'…中, 북한과 논의 나설까

中, 트럼프-시진핑 통화후 대화 재차 강조

美, 중국 통화조작국 지정 안하기로…中 역할 강조
北, 외교위원회 부활로 대화 의도 드러내

[아시아경제 최일권 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 12일 전격적으로 통화한 이후 중국과 북한이 보다 적극적으로 대화에 나설 것이라는 관측이 나오고 있다.

트럼프 대통령이 시 주석과의 통화에서 북한에 대한 적극적인 압박을 당부했고 시 주석이 이에 호응했다는 평가 때문이다. 이에 따라 미국 핵항공모함의 한반도 이동 등 긴박한 한반도 정세에도 미묘한 변화가 나타날 전망이다.

중국이 보다 적극적으로 나설 것이라는 관측은 트럼프 대통령이 중국을 환율조작국으로 지정하지 않을 것임을 공개적으로 밝힌 데서 읽힌다. 트럼프 대통령은 이날 월스트리트저널과의 인터뷰에서 "중국이 몇 개월 동안 환율을 조작하지 않았다"면서"지금 중국을 환율조작국으로 지정하면 북한의 위협과 관련한 중국과의 대화를 위험하게 할 수 있다"고 말했다.

트럼프 대통령은 이미 경제와 안보관련 카드를 맞바꿀 수 있다는 입장을 표명한 만큼 북한문제 해결을 위해 중국에 당근을 내주는 대신 도움을 요청한 것으로 해석된다.

민감한 경제사안에서 미국의 양보를 얻어낸 이상 중국도 북한문제에 대해 지금까지와는 다른 자세로 임할 것이라는 전망이다. 중국은 그동안 한반도 비핵화 실현을 위해 북한과 대화를 해야 한다는 점을 강조해온 만큼 물밑 북중대화가 활발히 이뤄질 것으로 예상된다. 이와 관련해 우리나라를 방문중인 우다웨이 중국 외교부 한반도사무특별대표가 곧바로 방북해 대화에 나설 것이라는 관측에 무게가 실리고 있다.

북한이 지난 11일 개최한 최고인민회의에서 외교위원회를 부활한 것 역시 의미가 있다는 분석이다. 1998년 이후 19년 만에 다시 설치된 외교위는 미국과 중국을 염두에 뒀으며, 특히 중국을 겨냥한 것이라는 평가가 나오고 있다. 비록 최고인민회의의 권한이 북한 권력구조상 크지 않지만 '대화를 하겠다'는 의지의 표현이라는 게 북한 관련 전문가들의 공통된 견해다.

외교위원 가운데 김계관, 리용호 등 전 6자회담 수석대표 출신이 포함된 점은 눈여겨볼 필요가 있다.

북한전문가인 유호열 민주평통 수석부의장은 "김계관은 미국통이지만 왕이 중국 외교부장과도 어깨를 나란히 할 수 있는 사이"라고 평가했다. 원로급에 속하는 김계관이 직접 대화에 나서지 않더라도 자문역할에 나설 수 있다는 외교가의 전망이다.

김한권 국립외교원 교수는 "북한이 또 다시 추가 핵실험 등을 단행할 경우 중국으로서는 금융통제 등 경제제재를 비롯해 유엔(UN)이 제기하는 북한 인권문제 등에 동조할 수밖에 없다"면서 "중국으로서는 이를 적극적으로 막아야 하는 상황"이라고 설명했다.

미중의 한반도 관련 논의 내용은 오는 16일 방한하는 마이크 펜스 미국 부통령을 통해 보다 구체적으로 나올 전망이다. 펜스 부통령은 미중 정상회담 뿐 아니라 양국 정상간 통화 내용을 소개하면서 북한 문제에 대한 중국 측의 기류를 설명할 것으로 보인다.

최일권 기자 igchoi@asiae.co.kr