[이슈추적]박근혜 못 걸러낸 방송토론, 이번에는 달라졌을까

[아시아경제 나주석 기자]대통령 선거가 채 50일도 남지 않음에 따라 국민들의 관심이 대선주자들의 TV토론에 쏠리고 있다. 장충단, 해운대, 보라매 공원 등 수십만 군중이 운집해 대선 후보자의 연설에 귀를 기울였던 시대가 지난 뒤 대선의 최대 승부처 역할은 TV토론이 차지하게 됐다. 각 정당 등은 이번 대선에서는 제대로 된 토론회를 통해 후보자 검증을 거치자고 밝혔지만, 현재까지 달라진 것은 없다.

대선후보 당내 경선에 돌입한 주요 정당은 10여 회 안팎의 TV토론 등을 거쳐 후보자를 선출할 계획이다. 하지만 토론회가 계속되면서 이런 식의 토론 방식이 과연 후보자를 효과적으로 검증할 수 있겠냐는 회의적인 목소리가 점차 커지고 있다. 형식적인 토론회로 인해 박근혜 전 대통령의 자질을 검증하지 못한 전례를 되풀이 할 수는 없다는 지적이다.

◆30초 내로 답변해주세요 = TV토론은 대부분 정형화된 포맷에 따라 진행된다. 대선 출마 결의 또는 자기소개를 짧게 한다거나, 홍보 동영상을 방송한 뒤 지정 질문에 답변하는 식이다. 주도권 토론이라는 형식으로 각각의 후보들이 특정 상대와 집중적으로 의견을 나누기도 한다. 하지만 토론회 중간에 '내 인생의 사진', '후보 상호 간 별명 지어주기' 등 이벤트성 포맷이 끼어들어 시청자 집중력을 떨어뜨린다.

짧은 응답시간도 문제다. 한 토론회의 경우 차기 정부의 외교전략을 어떻게 펼칠지에 대해 후보자들에게 "30초씩만 의견을 듣겠다"고 밝혔다. 고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드) 도입에 따른 한중관계 갈등 문제나, 도널드 트럼프 미국 대통령 출범 이후 일방주의적 미국의 외교 정책 등 복잡다단한 한국의 외교 해법을 30초 내로 설명하라는 것이다. 질의가 사전에 전달돼 모범답안을 준비하는 사례도 있다. 이 때문에 후보자들로서는 소신, 철학 등에 의지하기 보다는 사전에 준비된 원고에 의지하게 된다. 시간을 맞추기도 유리할뿐더러, 짧은 시간 내에 임팩트 있게 전달할 수 있기 위해서는 이런 전략이 유효하기 때문이다.

앵무새처럼 준비된 원고를 읽는 토론의 문제점을 보완하는 방법으로 일정 시간 동안 특정 후보가 주도적으로 토론을 이끄는 주도권 토론도 시행된다. 하지만 '모든 후보자에게 반드시 질문해야 한다' 등의 단서 조항 때문에 이야기하다 만 느낌의 맹탕 토론에 그치고 있다.

이 때문에 더불어민주당 경선에서는 토론 형식을 전면적으로 바꾸자는 제안이 나오기도 했다. 안희정 캠프 측은 지난 15일 남아 있는 토론회는 후보자 간 1대1 토론으로 진행할 것을 제안했다. 주제와 시간 제약 등이 없애 무제한 끝장 토론이 이뤄질 것을 요구했다. 캠프 관계자는 이같은 제안 배경에 대해 "1:1 토론을 반드시 해야 한다고 주장한다기보다는 제대로 된 토론이 될 수 있는 보완 방안이 필요하다는 점을 알리기 위해서였다"고 제안 배경을 설명했다. 하지만 이런 방안에 대해 문재인 후보 측은 "경기 중에 룰을 바꾸자고 하는 것은 누가 봐도 옳지 않다"고 반대했다.

◆ 최고의 PPL(간접광고) = 민주당의 경우 예비경선 컷오프 숫자가 6명이었다. 토론회는 통상 1시간 반에서 2시간가량 진행된다. 6명이 입후보 할 경우 후보자 한 사람당 TV토론에 할애되는 시간은 물리적으로 15분에서 20분 내외에 그칠 수밖에 없다. 그나마 이번 대선 후보 경선의 경우 4명만이 후보자로 나선 덕에 후보자당 20~25분 가량의 시간이 허락됐다.

모든 후보에 공평한 룰을 적용함에 따라 인지도와 주목도가 낮은 후보의 경우에는 대선경선 TV토론에 참여할 수 있다는 것만으로도 전국구 스타로 거듭날 수 있는 기회를 얻는다.물론 반대 급부로 유력 후보의 경우에는 토론 시간이 더 줄어드는 제약을 감수해야 한다.

민주당의 경우 대선후보로 입후보하기 위해서는 4억원을 당에 기탁해야 한다. 당내 경선이 흥행하면서 인지도가 낮은 후보들의 광고 효과 등을 고려한다면 이 정도의 비용이 아깝지 않다는 말까지 나온다. 실제 일반 기업이 수억 원을 들여 드라마 PPL 등을 통해 제품을 홍보하는 효과와 마찬가지다.

미국의 경우는 이런 효과를 기대하기 어렵다. 미국 대선 토론의 경우에는 토론 참가 자격이 제한된다. 5개 여론조사 기관에서 지지율이 15% 이상 넘지 않은 후보는 대선후보 토론에 참여할 수 없도록 하고 있다. 이런 규정은 미국의 양당제를 고착시킨다는 지적도 나오지만, 대선토론관리위원회(CPD)는 2000년부터 15% 룰을 유지하고 있다.

◆프레임 전쟁 = 짧은 시간 동안 다양한 주제를 다루다 보니 결국 토론회가 이슈가 아닌 프레임 싸움으로 간다는 지적도 나온다. 나오는 질문과 답변 내용이 거의 유사하다 보니 긴장도가 떨어지기 때문이다. 이 때문에 토론의 내용보다는 어떤 후보가 말실수하느냐에 관심이 몰리기도 한다.

후보자들도 초기에는 TV토론을 앞두고 하루 전날 일정을 비운 채 정책학습을 하고 토론회 준비를 했다. 그러나 여러 차례 토론이 진행된 뒤부터는 정상적인 유세 일정을 진행하는 경우가 부쩍 늘어났다. 비슷한 주제의 사안에 비슷한 논리로 공방전을 벌어지자 토론회에서 강조하고자 하는 포인트나 기조만 가다듬는 것이다.

이와 관련해 미국의 사례는 시사해주는 바가 많다. 미국 대선토론의 경우 토론회마다 주제를 달리하며 진행한다. 정치 분야, 경제 분야 등의 주제를 나눠서 해당 분야에 대해 집중적으로 토론이 진행되는 것이 가능해진다. 반면 우리는 매번 거의 동일한 주제가 도돌이표를 그리는 형식의 토론회를 반복하고 있다.