정부가 어제 통일준비위원회(통준위) 명의로 내년 1월 중 당국 간 회담을 하자고 북한에 제의했다. 이번 회담 제의는 여러 면에서 과거와 달라 남북 간 대화 재개와 협력의 돌파구가 될지 주목을 끈다. 먼저 회담 제의 주체인 통준위는 대통령 직속기구로 박근혜 대통령이 위원장이다. 사실상 박 대통령이 손을 내민 것으로 반관반민(半官半民) 성격의 통준위를 창구로 내세움으로써 기존 공식 당국 간 회담보다 유연하게 대화를 해나가자는 포석으로 보인다.
'남북 간 상호 관심사를 논의하자'며 회담 의제에 제한을 두지 않았다. 우리가 바라는 북핵 문제는 물론 이산가족 상봉, 북한이 원하는 5ㆍ24조치 해제와 금강산 관광 재개 등 현안을 포괄적으로 논의할 수 있다는 의미다. 통준위는 광복 70주년을 맞아 남북 축구대회와 평화문화예술제, 나진-하산 프로젝트 등 민간교류 및 경제협력 사업을 준비 중이다. 비정치적 분야에서 성과를 내면 정치적 현안의 해법도 찾을 수 있을 것이다.
회담 제의 시기도 적절하다. 북한은 해마다 신년사를 통해 남북관계를 포함한 정책 방향을 제시해왔다. 이틀 앞으로 다가온 김정은 북한 국방위원회 제1위원장의 신년사가 어떤 내용을 담을지 주목된다. 김 제1위원장은 지난 24일 김대중 전 대통령 부인 이희호 여사와 현정은 현대그룹 회장에게 보낸 친서에서 남북관계 개선 의지를 내비치기도 했다.
북한은 진정성 있는 자세로 대화 제의를 수용해야 할 것이다. 2015년은 김정일 전 국방위원장의 3년상을 끝내고 본격적인 김정은 시대가 시작되는 해다. 국제적 고립에서 벗어나고 경제난을 타개하는 계기가 필요한 시점이다. 북한이 대화 테이블에 나오도록 우리도 민간단체의 대북전단 살포를 자제시키는 성의 있는 조치를 할 필요가 있다.
내년은 광복 70주년이자 분단 70주년의 해이다. 한반도가 분단과 대립의 시대를 접고 평화와 대화의 시대로 나아가는 데 남북이 함께 노력해야 할 것이다. 무엇보다 이산가족 상봉이 시급하다. 설 전에 상봉 기회를 마련하는 것을 시작으로 상봉의 정례화, 서신교환, 화상상봉 등으로 만남과 소식나눔의 기회 및 창구를 확대해나가야 할 것이다. 과거처럼 의제나 회담대표의 격을 따지지 말고 조건 없이 대화부터 재개하는 것이 절실하다.
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