유통그룹 신세계가 전통시장 소상공인의 도우미를 자처하고 나섰다. 신세계그룹은 어제 소상공인시장진흥공단과 '전통시장ㆍ소상공인 공감 동행ㆍ상생 협약' 맺고 앞으로 5년간 지역상권 활성화에 100억원을 지원키로 했다. 할인마트 등 대형 유통기업의 기세에 눌려 지역상권과 재래시장은 갈수록 쇠락하고 있다. 이번 협약은 이 같은 현실을 바탕으로 양자의 상생 공존을 꾀했다는 점에서 평가받을 만하다.
신세계와 공단은 우선 전통시장 현대화에 힘쓰기로 했다. 경영과 시설의 현대화를 통한 경쟁력 향상이 그것이다. 단골손님을 만드는 법, 상품진열 방법, 수익성 향상을 위한 재고관리 등 재래시장 소상공인들이 쉽게 익힐 수 없는 경영 노하우를 신세계가 전수하고 교육 장소도 제공한다는 것이다. 이마트, 이마트에브리데이, 신세계백화점 등 그룹의 유통 채널을 통해 전통시장의 '스타 상품'과 지역 특산물도 소개할 계획이다. 전국 17개 시도 전통시장의 100여개 점포를 세련되게 리모델링하는 방안도 마련했다.
대형 유통업체와 재래시장의 상생 시도가 처음은 아니다. 롯데백화점은 지난해 4월부터 '활기차고 재미있는 전통시장 만들기'를 테마로 50억원의 기금을 조성, 다양한 프로그램을 진행 중이다. 본점-약수시장, 인천점-모래내시장 등 8개 점포에서 '1점 1전통시장' 지원활동도 펴고 있다.
최근 국회에서 열린 '대형마트 규제 입법 간담회'에서 소개된 '대형마트 상생품목제' 실시 결과는 대형 유통업체의 재래시장 지원이 왜 필요한지를 잘 설명해주는 사례다. 조사를 맡았던 유병국 인천대 교수는 "대형마트에서 전통시장과의 상생을 위해 특정품목을 판매하지 않는 상생품목 제도를 실시한 결과 실질적인 매출 향상에 기여했다"고 밝혔다. 시장 상인의 72%는 제도의 전국 확대 실시를 바랐다.
우리 사회의 양극화는 갈수록 깊어진다. 재래시장은 어려움을 겪는 대표적인 곳이다. 대형 유통업체들이 재래시장 소상공인들에게 상생의 손길을 내민 것은 박수받을 일이다. 하지만 '재래시장을 고사시킨다'는 비판을 피하려는 전시성 행동이라면 안 하느니만 못하다. 재래시장 상인들이 절실히 필요로 하는 것, 갖고 있지 않은 것, 양보하고 나눌 수 있는 것을 찾아 실질적 도움을 주는 것이 중요하다.
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