강병규 장관, 처음부터 不안전…'부적격' 논란에도 청와대 임명

'구조보다 의전 우선'…골든 타임 허비

14일 국회에서 열린 안전행정위원회 전체회의에서 강병규 안전행정부 장관이 의원들의 질의에 답하고 있다.

[아시아경제 박나영 기자] 세월호 침몰 직후 구조작업을 기민하게 지휘해야 했던 중앙재난대책본부장인 안전행정부장관은 승객들의 구조작업보다 대통령에 대한 의전이 우선이었다. 이 같은 어처구니 없는 행태에 대해 '부적격' 논란에도 자신을 장관으로 임명해 준 인사권자를 모시는 것이 더 중요하다고 봤기 때문이 아니냐는 지적이 제기되고 있다.

14일 국회에서 열린 안전행정위원회 전체회의에서 여야 의원들은 세월호 사고에서 컨트롤타워 역할을 해야 했던 안행부 중앙재난안전대책본부(중대본)의 미숙한 초기대응에 대해 한 목소리로 질타했다. 의원들은 특히 중대본 본부장인 강 장관이 경찰간부후보생 졸업식에 참석해 사고 초동 대응을 지체한 점 등을 지적하며 '당장 사퇴하라'고 목소리를 높였다. 강 장관은 사고 당일오전 사고 최초 신고가 접수된지 33분이 지난 9시 25분 뉴스속보를 보고 놀라 전화를 건 비서실장을 통해 사고소식을 처음 접했다. 그럼에도 당장 사고현장으로 달려가 사고 수습에 나서지 않고 기념사진까지 찍어가며 졸업식 행사장에 머물렀다.

이후 강 장관은 서울 안행부 청사에 마련된 중대본으로 이동했다가 사고 발생 4시간이 지난 오후 1시10분 경 사고현장에 도착했으나 잠시 머문 뒤 다시 서울로 향했다. 대통령이 중대본을 방문키로 했다는 소식에 현장을 떠나 서울로 향한 것이다. 사고 접수 즉시 사고수습에만 매달려야 할 지휘자가 경찰 행사와 대통령 의전에 시간을 쏟고 있으니 재난대응시스템 전체가 오작동할 수밖에 없었던 것이다.

그러나 이 같은 강 장관의 행태는 임명 당시에 이미 상당 부분 원인이 도사리고 있었다는 지적을 받고 있다. 강 장관은 인사청문회 당시 많은 문제가 드러나 야당과 시민사회로부터 '부적격' 판정을 받았다. 사고 한달여 전인 지난 3월 장관에 내정됐던 강 장관은 본격 인사청문회가 시작되기 전부터 도덕성 문제 등이 제기됐다. 지방선거 주무장관이자 주민등록법을 관장할 안행부 장관의 후보자가 위장전입에 농지법 위반, 세금 탈루의혹까지 받았다. 당시 전병헌 민주당 원내대표는 "오죽하면 여당 내부에서조차 '법 위반한 사람 말고 장관할 사람이 없냐'며 후보자 사퇴를 주장하고 나섰겠냐"며 "박근혜 정부의 인사는 그야말로 망사(亡事)로 가고 있고 거꾸로 가고 있다"고 비판했다. 그러나 청문회 후 여당은 "도덕성과 전문성에 대해 집중적 점검이 이뤄졌고 주민등록법 위반에 대한 진심어린 사과와 소명이 있었다"며 '적격' 평을 내놨고 청와대는 인사를 강행했다.

많은 반대와 부적격 논란에도 불구하고 청와대의 임명을 받게 된 강 장관은 사고 당일 사고수습보다 경찰 행사와 대통령 의전으로 소중한 '골든 타임'을 허비했다. 사고수습보다 임명권자에게 잘 보이는 것이 더 중요했던 강 장관의 행태에서 정당한 절차를 거스른 인사에서 드러나는 부작용의 단면을 엿볼 수 있다.

이날 안행위 회의에서 사고현장에서도 구조보다 의전이 우선이었다는 사실이 밝혀지기도 했다. 새정치연합 진선미 의원이 공개한 사건 발생 직후 소방방재청의 119상황실과 목포 해양경찰청의 통화 녹취록에 따르면 당시 상황실 팀장은 "보건복지부와 중앙부처에서 지금 내려오고 있다는데 서거차도는 섬이라서 못 간다"라며 해경에 구조자 이송지 변경을 요구했다. 상황실은 해경 측이 "구조가 우선이기 때문에 가까운 섬에 내려놓고 (다시) 구조하러 가야한다"고 하는데도 "중앙정부에서 집결해 팽목항에 대기하고 있는데 서거차도에서 다른 데로 가버리면 다 붕 뜨게 된다"며 의전을 우선하는 모습을 보였다.

박나영 기자 bohena@asiae.co.kr