사퇴 표명하지 않은 정준양, 하지만 그의 거취 문제는 공식화

[아시아경제 유인호 기자] 사퇴설이 제기되고 있는 정준양 포스코 회장이 8일 오전 열린 정기 이사회에서 거취 표명을 하지 않은 것으로 알려졌다.

그러나 정 회장이 내년 3월 포스코 정기 주주총회 전까지 사퇴 여부를 결정할 것이라는 데 무게가 실리면서 그의 거취 문제가 수면 위로 떠오를 전망이다.

포스코는 이날 오전 10시30분부터 3시간여 동안 서울 대치동 포스코센터에서 정 회장 등 사내 이사 5명과 이영선 이사회 의장 등 사외이사 6명이 참석한 가운데 정기이사회를 개최했다. 이날 이사회에는 포스코과 일본 거래사 간의 주식스와핑 등 국내외 투자와 재무에 대한 안건들이 상정돼 가결됐다.

포스코 관계자는 “이날 이사회에서 공식 안건 외에 다른 얘기는 없었다”며 “정 회장의 거취 문제도 전혀 논의되지 않았다”고 밝혔다.

다만 이날 이사회 개최에 앞서 정 회장의 사퇴설이 돌면서 회의 내내 분위기가 좋지 않았던 것으로 전해졌다. 최근 언론에서 정 회장이 이석채 KT 회장의 사퇴 후 청와대 측에 “자리에서 물러나겠다”는 의사를 전달했다고 보도하면서 정 회장의 거취를 언급하는 것이 민감했기 때문이다.

이날 이사회에 참석한 사외이사들도 정 회장의 거취와 관련된 정치권의 개입설에 대해 깊은 우려감을 가졌던 것으로 알려졌다.

한 사외이사는 “정 회장의 거취 문제가 민감한 만큼 공식석상에서 꺼내기 힘들었다”며 “외부에서 최고경영자(CEO) 자리를 놓고 흔드는 것에 우려감을 갖고 있다”고 말했다.

하지만 포스코 안팎에서는 정 회장이 내년 3월 정기 주주총회 전에 물러나는 방안을 고심하고 있다는 관측이 나온다. 정 회장이 차기 회장에 외부 인사가 낙하산으로 오는 것을 막고 포스코 출신이 될 수 있도록 모양새를 갖춘 뒤 명예롭게 퇴진하는 방안을 택할 가능성이 높다는 것이다. 포스코 회장들의 그간 퇴진 방식을 따를 것이라는 얘기다.

1998년 회장직에 오른 유상부 전 회장은 김대중 전 대통령의 3남 홍걸씨 요청으로 타이거풀스 주식을 고가에 매입했다는 의혹에 시달리며 노무현 정부 출범 초기인 2003년 3월 퇴진했다. 후임인 이구택 전 회장도 세무조사를 막기 위해 국세청에 로비를 했다는 의혹을 받으면서 이명박 정부 출범 1년 만인 2009년 2월 자진 사퇴했다. 이 전 회장의 후임이 정 회장으로, 지난해 3월 주총을 통해 3년 임기의 연임에 성공했다.

청와대나 정부도 정 회장이 당장 물러나는 것에 대해 부담감을 느끼고 있다. 지난 9월 시작한 국세청의 포스코에 대한 세무조사가 연말께 끝나는 데다 그 결과에 따라 정 회장에게 책임을 물어도 늦지 않다고 판단하고 있다는 것이다. 이석채 KT 회장도 청와대의 사퇴 압박에 버티다 세무조사 후 검찰의 전 방위 압수수색에 백기를 들었다.

정부 고위 관계자는 “이 회장에 이어 정 회장까지 갑작스레 물러날 경우 정권이 부담스러울 수 있다”며 “공식적인 절차를 통해 명예로운 퇴진 방안을 밟을 것”이라고 말했다.

재계 일각에서는 포스코의 실적 부진이 결국 정 회장의 발목을 잡을 것이라고 보고 있다. 이에 대해 포스코 측은 “3분기 영업이익이 지난해 동기보다 38% 줄긴 했으나 여름철 전력수급 비상에 따른 감산 등 시기적인 요인이 작용한 만큼 CEO의 책임은 아니다”고 설명했다.

그러나 정 회장의 거취 표명 사실 여부와 관계없이 차기 회장에 대한 논의가 공식화될 것으로 전망된다. 벌써부터 포스코와 정치권 주변에서는 차기 회장에 대한 하마평이 무성하다. 이와 관련, 일부 후보 간의 진흙탕 싸움이 벌어질 것이라는 우려의 목소리도 나온다.

어쨌든 포스코 차기 회장을 정하는 ‘최고경영자 후보추천위원회’는 주총 안건이 한 달 전에 공시돼야 하는 점을 감안하면 내년 1월께 구성될 전망이다. 포스코 정관에는 사외이사 6인으로 구성된 최고경영자 후보추천위원회가 사내 등기이사 중 1명을 추천한 뒤 자격심사를 거쳐 후보로 확정하도록 돼 있다.

후보는 주주총회를 거쳐 CEO로 선임된다. 현재 포스코 사내 등기이사는 정 회장을 제외하면 박기홍·김준식 사장과 장인환·김응규 부사장 등 4명이다.

그러나 ‘낙하산 인사’가 포스코 회장에 오를 가능성도 있다. 후보추천위원회는 자격이 있다고 판단되는 외부인사를 ‘CEO가 될 사내이사 후보’로 추천해 자격심사를 할 수 있다. 이런 점에서 포스코 출신 외부인사 3~4명이 차기 회장 후보로 거론되고 있다.

포스코 관계자는 “현 상황에서 차기 회장을 논하기는 시기상조지만 내주 직원들은 공식적인 절차를 통해 최선의 인사가 임명되길 바라고 있다”며 “포스코라는 글로벌 기업이 정치권의 입김에 놀아나는 악습이 다시는 재연돼서는 안 될 것”이라고 말했다.

유인호 기자 sinryu007@asiae.co.kr