새로운 나노구조 전극 개발…연료 전지 효율 개선

[아시아경제 노미란 기자] IBS(원장 오세정) 나노입자연구단의 성영은 그룹리더 연구진이 연료전지 전극의 내구성 저하 문제를 발생시키던 탄소 입자와 고분자 물질을 사용하지 않고 연료전지의 성능을 획기적으로 개선했다. 연구의 결과는 네이처 자매지인 ‘네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)’ 온라인판에 18일 게재됐다.

연구진은 고분자전해질 연료전지의 효율증가를 위해 연료전지 핵심소재인 막-전극접합체 내부의 백금촉매층 전극 구조를 제어해 ㎚ 크기의 규칙적인 기공이 정렬된 3차원 나노구조인 인버스오팔 구조 전극을 도입했다. 오팔 구조에 기공을 형성해 만든 인버스오팔 구조는 연료전지의 물질전달 효율을 개선시켜 단위면적당 출력성능을 53% 향상시켰다.

수소와 산소가 가진 화학적 에너지를 전기에너지로 직접 전환하는 장치인 연료전지는 효율이 뛰어나고 온실가스나 유해물질 배출이 전혀 없어 친환경 차세대 동력원으로 각광받고 있다. 그러나 값비싼 백금촉매 사용으로 인한 가격경쟁력 저하 문제는 상용화의 큰 걸림돌이었다.

성영은 그룹리더 연구진은 인버스오팔 구조의 물질이 가진 특징 중 하나인 규칙적인 기공구조에 주목해 연료전지의 효율을 증가시키고자 했다. 탄소와 같은 별도의 지지체 없이 백금 금속 자체만으로 대면적 3차원 구조를 제작해 실제 연료전지의 전극·촉매로 도입하고 단위전지 성능을 구현한 것은 이번이 처음이다.

이번 연구에서 인버스오팔 구조의 전극이 적용된 연료전지의 경우, 성능을 나타내는 단위면적당 출력밀도가 같은 양의 백금을 사용했음에도 불구하고 기존 741㎽/㎠에서 1137㎽/㎠로 53% 증가한 것을 확인했으며 내구성 또한 뛰어날 것으로 예상된다.

이번 연구성과는 적용 잠재력이 아주 큰 나노기술 에너지와 차세대 친환경에너지를 접목한 분야에서 순수 국내 연구진만으로 괄목할 만한 학술적 성과를 거둬 한국이 이 분야를 주도할 수 있는 길을 열었다는 점에도 의미가 있다.

연구를 주도한 성영은 그룹리더는 “나노전극 제작 기술은 비단 연료전지 분야만이 아니라 태양전지, 리튬 2차전지 등 에너지 관련 신소재로 활용할 수 있다”며 "이번에 개발한 신개념 전극 구조가 도입될 경우 대략 절반의 백금을 아낄 수 있어 비용절감도 가능하다”고 밝혔다.

* 막-전극접합체 : Membrane- Electrode Assembly(MEA). 연료전지 핵심 구성품 중의 하나로서 전극 역할을 하는 촉매와 전해질 역할을 하는 막이 일체형으로 접합된 상태. 연료전지에서 실제 전기화학 반응이 발생하는 부분으로 연료전지의 성능을 좌우하며 막-전극접합체의 가장 중요한 기술적 지표는 단위면적당 출력성능 및 내구성임.

* 인버스오팔 구조(Inverse opal structure) : 천연오팔 원석이나 나비 날개의 경우 아름다운 색을 띠는데, 이것은 안료나 색소 때문에 나타나는 것이 아니라 나노미터(㎚; 10-9m) 수준의 작은 구조가 반복되는 데서 나타나는 것. 그 표면을 전자현미경으로 보면 작은 실리카 나노입자들이 규칙적으로 배열되어 있는데 이를 오팔 구조라고 하며 그 반대 구조를 인버스오팔 구조라고 함.

노미란 기자 asiaroh@asiae.co.kr