[아시아경제 이종길 기자]SK 야구는 근래 잇몸으로 버텼다. 이번 시즌은 다르다. 갈아 끼운 송곳니가 유달리 돋보인다. 새 외국인 투수 조조 레이예스다.
레이예스는 10일 인천 문학구장에서 열린 2013 프로야구 넥센과 홈경기에 선발 등판, 9이닝 2피안타 2사사구 무실점의 역투를 펼쳤다. 올 시즌 리그 첫 완봉승의 주인공으로 거듭나며 이만수 감독의 마운드 걱정을 덜어줬다. 호투는 처음이 아니다. 지난 두 차례 등판에서도 상당한 위력을 과시했다. 3월 30일 문학 LG전에서 5이닝 퍼펙트를 기록했고, 지난 4일 잠실 두산전에서 7이닝을 3실점으로 틀어막았다. 그 사이 덕 슬래튼의 돌연 계약 파기는 까맣게 잊혀졌다.
이날 레이예스는 선두타자 출루를 7회 한 차례 내줬을 뿐 시종일관 넥센 타선을 압도했다. 가장 눈에 띈 구종은 투심 패스트볼. 시속 140km 중반대의 속도로 스트라이크존 바깥을 미끄러지듯 벗어나 오른손 타자들의 헛스윙과 땅볼을 효과적으로 유도했다. 경기 후반 넥센 타자들은 투심 패스트볼을 걷어 올리기 급급했고 이는 그대로 평범한 뜬공으로 연결됐다. 사실 메이저리그에서 레이예스의 투심 패스트볼은 거의 통하지 않았다. 구종가치(Pitch Value)는 -16.6에 불과했다. 프로야구와 메이저리그 타자들의 기량 차가 그만큼 크다고 볼 수 있다.
물론 레이예스는 이전보다 훌륭한 공을 던진다. 2011년 직구 평균 구속은 144.3km. 올 시즌은 146.8km로 2.5km가량 더 빨라졌다. 익명을 요구한 스카우트 A씨는 “레이예스의 투심 패스트볼은 국내 최고의 움직임에 빠른 스피드까지 갖췄다”며 “이 때문에 오른손타자들은 포심 패스트볼이 적잖게 몸 쪽을 파고든단 느낌을 받을 것”이라고 말했다. 이어 “지난 시즌 홀드 타이틀을 거머쥔 박희수의 투심패스트볼보다 스피드가 10km 이상이 빠른데다 국내 타자들이 싫어하는 공을 던지는 팔을 숨기는 투구 폼을 갖췄다. 앞으로도 호투는 계속될 것”이라고 전망했다.
빠른 강속구 덕에 레이예스는 다른 무기로도 재미를 보고 있다. 슬라이더와 체인지업이 대표적이다. 130km 초중반의 구속을 보이는 두 구종은 정확한 제구가 동반돼 타자들의 게스 히팅을 어렵게 만들고 있다. 유리한 볼카운트를 잡는데도 유용하게 사용된다. 특히 이날 몸 쪽 체인지업은 적잖게 루킹 삼진을 이끌어냈다. 여기에 거의 던지지 않던 커브의 구사는 타자의 중심을 무너뜨리는데 주효했다. 넥센 타자들이 꽤 높게 날아드는 직구에도 배트를 자주 헛돌린 원인이다. 그 덕에 레이예스는 완봉에도 투구 수가 102개밖에 되지 않았다.
레이예스의 선전은 올해 신구 조화를 내건 SK에게 큰 힘이다. 큰 부담 없이 다양한 실험을 강행할 수 있는 까닭. 그 사이 쌓이는 젊은 피들의 경험은 두터운 선수층의 근간이 될 수 있다. 불펜에게 제공되는 휴식도 빼놓을 수 없다. SK는 그간 ‘벌떼야구’로 불릴 만큼 많은 투수들을 마운드에 올렸다. 이는 SK의 완봉승 간격을 살펴봐도 잘 알 수 있다. 레이예스에 앞서 기록을 달성한 건 2010년 6월 20일 문학 KIA전에서의 김광현이다. 무려 1025일 만에 기록이 다시 세워졌다. SK 외국인 투수로 범위를 좁히면 간격은 더 넓어진다. 앞서 완봉승을 챙긴 건 2003년 5월 9일 문학 KIA전에서의 트래비스 스미스로 3624일을 거슬러 올라간다. 외국인투수로 좀처럼 재미를 보지 못했던 SK가 모처럼 활짝 웃고 있는 이유다.
하지만 아직 속단하긴 이르다. 레이예스는 잦은 부상에 시달려 빅 리그에서 멀어진 투수다. 2004년 팔꿈치인대접합수술을 받았고 2005년 오른 다리 십자인대가 파열됐다. 2009년엔 오른 햄스트링에 부상을 입었고 2010년엔 오른 무릎 통증도 겪었다. 부상의 원인은 과체중으로 봐도 무방하다. 야구전문지 베이스볼아메리카는 2007년 스카우팅리포트에서 레이예스에 대해 “뚱뚱한 체형 탓에 몇 년간 부상을 당했고, 더 큰 선수로 성장할 시간을 잃었다. 과체중 문제는 나이를 먹어가며 더 큰 문제로 부각될 가능성이 있다”라고 지적했다. 특히 무릎은 단기간 치료되지 않는 부위. 이와 관련해 A씨는 “언제 통증이 재발해 전력에서 이탈할지 알 수 없다”며 “SK는 여느 선수보다 철저하게 레이예스의 투구 수, 컨디션 등을 관리해줘야 한다”라고 강조했다.
이종길 기자 leemean@
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