담배 연기에 폐세포 10년 일찍 늙는다

흡연이 폐세포를 빨리 늙게 해 세포수명을 10년이상 단축시키는 것으로 나타났다.

미국 아이오와 의대 토루 뉴노야 박사 팀은 담배를 오래 피운 사람의 폐가 조로증의 일종인 베르너증후군에 걸린 환자의 폐 상태와 비슷하다는 기존 연구결과에 착안해 흡연과 폐세포 노화간의 관계에 대해 연구했다.

베르너증후군을 앓는 환자는 베르너 증후군 단백질(WRN protein)이라는 세포를 재생시키는 단백질이 사춘기 이후로 급속히 줄어들게 된다.

때문에 20대에 이미 머리가 세고 살갗이 얇아지는 등 노화가 급속히 촉진되며 40~50대가 되면 심장병과 암으로 죽을 가능성이 높아진다. 결국 이 환자들은 일반인들의 평균 수명보다 10년 이상 일찍 죽게 된다.

연구팀이 흡연으로 인해 폐기종에 걸린 환자들의 폐세포를 관찰한 결과 세포안에 베르너증후군 단백질이 거의 없었다. 폐세포가 재생되지 못하고 급속히 노화된 것이다.

뉴노야 박사팀은 또 정상인의 폐세포를 떼어내 배양한 데다 담배 연기를 쐬는 실험을 진행했다. 그결과 베르너증후군 단백질이 담배연기에 의해 줄어들었으며 베르너증후군 단백질을 만드는 세포들은 제 역할을 하지 못했다. 반대로 베르너증후군 단백질의 양을 인위적으로 늘려주자 폐세포의 재생이 다시 시작됐다.

뉴노야 박사는 "이 연구로 인해 베르너 증후군 단백질이 흡연으로 인한 폐손상에 중요한 역할을 하는 것이 밝혀졌으니 앞으로 폐기종같은 흡연 관련 질병의 치료법에 도움을 줄 수 있는 것"이라고 밝혔다.

이 연구 결과는 학술지 ‘미국 호흡기 중환자 의학 저널 2월호에 실렸다.

박충훈 기자 parkjovi@asiae.co.kr