[아시아경제 윤신원 기자] 술을 마시다 보면 같은 술을 마셔도 어떤 사람은 ‘쓰다’, 또 어떤 사람은 ‘달다’고 표현한다. 입맛이나 주량에 따라 술 맛을 다르게 느끼는 걸까? 사실은 유전자에 의해 결정된다고 한다.미국 펜실베니아주립대 연구팀은 개개인의 유전자 특성과 알코올 맛의 선호도를 조사하기 위해 유럽계 남녀 93명을 참가자로 모집했다. 연구팀은 먼저 술 맛에 대한 반응을 알아보려 16도의 술을 머금고 뱉은 뒤 느껴지는 술의 도수를 추정하라고 했다. 그 다음에는 알코올 농도 50%의 용액을 혀 뒷부분으로 맛보게 하고 그 느낌을 평가하라고 했다. 알코올 맛에 대한 민감도를 알아보기 위해서다.그 결과 혀에서 쓴맛을 인식하는 감각기관 중 모든 사람이 2개씩 가지고 있는 ‘TAS2R38’라는 쓴맛수용체의 민감도에 따라 술맛을 느끼는 강도가 달랐다. 즉, 두 유전자가 모두 민감한 사람은 쓴 맛을 강하게 느끼고, 반대로 민감도가 낮은 사람은 상대적으로 쓴 맛을 덜 느끼는 것이다. 만약 한 유전자는 민감하고 나머지는 그렇지 않다면 그 중간 정도로 해석할 수 있다.논문의 저자인 존 헤이스 박사는 “두 유전자가 알코올 섭취와 관련이 있다는 점은 이미 알려진 사실이지만, 미각을 통해 에탄올을 인식하는데도 영향을 미친다는 것은 새로 입증된 사실”이라고 설명했다.또 인구학적으로 봤을 때 인구 25%는 두 개 유전자 모두 민감하고, 25%는 두 유전자 모두 민감도가 낮으며 나머지 50%는 각각 하나씩 보유한 것으로 추정하고 있다. 이 유전적인 원리를 미국인의 음주량 실태에 적용해 보면, 두 유전자 모두 민감한 사람은 1년에 134번, 각각 하나씩 가진 사람은 188번, 모두 민감하지 않은 사람은 290번 가량 음주를 하는 것으로 나타났다.헤이스 박사는 “따라서 알코올에 대한 쓴맛을 덜 느끼는 사람은 음주 횟수가 잦고 주당이 될 가능성이 높다”면서 “이를 활용해 술과 관련한 문제를 일으킬 가능성이 있는 사람을 미리 구분할 수 있다는 것을 의미한다”고 말했다. 그러면서 “알코올에 의존하는 사람들을 살펴보면 술맛이 쓰든 달든 신경 쓰지 않는 경향을 보여 쓴맛에 관여하는 유전자가 어떤 사람을 알코올 중독에 빠지게 하는지는 추가 연구가 필요하다”고 덧붙였다.또 “환경적인 요인도 사람들의 음주 습관에 영향을 미치는 것은 맞다”며 “다만 환경이나 문화 등 후천적인 요소들보다 선천적인 요소에 더 큰 영향을 받는 것이 놀랍지 않나”고 했다.윤신원 기자 i_dentity@asiae.co.kr<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>
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