박충훈기자
소행성 XE54와 지구의 공전궤적을 나타낸 그림. 하늘색 선이 XE54의 공전궤도로 현재 이 소행성이 지구와 상당히 가까워졌음을 알수 있다. (출처 : 스페이스닷컴)
[아시아경제 박충훈 기자] 새로운 소행성이 달과 지구 사이보다 가까운 거리에서 지구를 스쳐지났다고 11일 스페이스닷컴이 보도했다.2012 XE54라고 이름붙여진 이 소행성은 지난 9일 처음 관측됐다. 11일 오전 5시경(미국 현지시간)에는 지구에 23만㎞까지 근접했다. 이는 달과 지구 사이 거리인 38만6000㎞보다 훨씬 가까운 거리다.천문학자들은 XE54가 지름 36m정도이며 지구와 충돌시 큰 피해를 줄수 있다고 분석했다.지난 1908년에는 이와 비슷한 크기의 운석이 러시아 시베리아의 포드카멘나야 툰구스카 강에서 공중폭발해 인근 숲 2000㎢를 모조리 불태운 적도 있다.XE54는 지구와 최근접거리에 도달하기 전 몇 시간동안 지구의 그림자 안에 들었다. 행성과학연구소의 천문학자 파스퀼 트리카리코는 "행성이 지구 그늘에 가리는 현상은 상대적으로 드물다"고 설명했다. 그에 따르면 2008년 수단 상공을 지났던 소행성 TC3이 1시간동안 지구그늘에 가렸던 게 최초로 관측된 케이스이다. 올해도 KT42라는 소행성이 역시 수단 상공을 지나며 지구 그늘에 가려졌다.XE54는 태양을 중심으로 공전하고 있으며 공전주기는 2.72년이다. 천문학자들은 수년내로 XE54가 다시 지구와 가까워질 것으로 예상하고 있다.과학자들은 지구 근처에 약 9000개의 행성이 현재까지 발견됐으나 실제로는 100만개 이상의 소행성이 더 있을 것으로 분석하고 있다.이 중 몇몇 소행성은 지구에 상당한 위협이 되고 있다. 미항공우주국(NASA)의 천체망원경 'WISE'로 관측한 바에 따르면 적어도 지름 100m이상 되는 소행성 4700개가 지구의 공전궤도와 겹쳐질 가능성이 있다.현재 지구의 과학자들은 이들중 30%정도를 발견했다. 만약 이런 소행성이 지구와 충돌한다면 국가 하나쯤은 완전히 파괴될 수 있다.4179 투타티스라는 이름의 소행성은 지름이 5㎞나 되며 현재 지구와 700만㎞ 떨어진 거리에서 접근중이며 오늘(12일) 지구와 가장 가까워진다. 하지만 4179 투타티스는 매 공전때마다 지구와 더 가까워지고 있다.투타티스는 지구와 충돌시 인류가 전멸할 정도의 파괴력을 지니고 있다. 천문학자들은 6500만년전 지구와 충돌해 공룡 시대를 막내리게 했던 소행성의 지름이 10㎞정도였다고 분석하고 있다.박충훈 기자 parkjovi@<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>