[IT칼럼] 온라인 검색어 전쟁

조국 법무부 장관 후보자 청문회를 앞두고 온라인에서 실시간 검색어 전쟁이 일어났다. 조국 지지자들과 반대자들은 조직적으로 움직여 '조국 힘내세요' '조국 사퇴하세요'를 실시간 검색어로 올려놨다. 문재인 대통령이 조국 후보자를 법무부 장관에 임명하자 '문재인 탄핵'과 '문재인 지지'가 검색어로 동시에 등장했다. 진영에 따른 온라인 검색어 경쟁에 대한 우려가 나오고 있다. 매크로까지는 아니더라도 소수 지지자들이 다수처럼 꾸미는 여론조작이라는 것이다.

자유한국당은 '조국 힘내세요' 검색어가 여론조작이라며 네이버에 항의방문까지 했다. 제1야당이 직접 인터넷 포털사업자 회사를 방문한 것은 간단한 문제가 아니다. 당시 비공개로 어떤 이야기들이 오갔는지는 모르겠다. 다만 항의방문 후 나경원 대표는 실시간 검색어 폐지 검토와 조작방지 입법 가능성 등을 언급했다고 한다. 실시간 검색어는 포털사업자가 제공하는 이용자 서비스다. 폐지를 검토할 만큼 심각하다면 '온라인 검색어 전쟁'에 대해 짚어볼 필요가 있다.

실시간 검색어는 빠른 시간에 다수의 사람들이 검색하는 식으로 생성된다. 지금 다른 사람들이 무슨 생각을 하는지, 어떤 쟁점에 관심을 갖는지 알 수 있도록 한다. 인터넷 실시간 검색어가 신문 1면 기사에 비유되는 이유다. 전통 매체인 신문의 경우 1면에서 다루면 중요한 뉴스다. 의제설정 기능이다. 물론 사람들이 중요하게 여겨 1면 뉴스에 실렸는지, 1면 뉴스여서 사람들이 중요하게 생각하는지는 불명확하다. 중요한 것은 사람들의 생각을 바꾸지는 못하지만 최소한 사람들에게 '지금 무엇을 생각할 것인가'에는 영향을 준다는 것이다. 실시간 검색어도 최소한 사람들이 무엇에 대해 관심을 가져야 하는지 알려준다는 점에서 영향력이 적지 않다. 일종의 프레임 전쟁인 셈이다.

그렇다면 진영논리에 따라 조직적으로 생성된 실시간 검색어는 여론조작인가. 물론 자연 그대로 생성된 검색어가 아니니 여론왜곡 정도는 된다. 소수의 의견일지도 모르는데 다수의 의견인 것처럼 증폭시키기 때문이다. 그러나 온라인 검색어 전쟁에서 조직적인 소수의 움직임이 전혀 가치가 없지는 않다. 적어도 지지ㆍ반대 양 진영 모두는 미디어가 제공하는 대로가 아니라 우리가 중요하게 생각할 의제를(또는 주장을) 직접 결정하는 능동적 수용자이다.

결국 수용자들이 조직적으로 생성한 실시간 검색어도 하나의 표현이고 정치활동이다. 따지고 보면 여론왜곡이 어디 실시간 검색어에서만 발생하는 일인가. 신문 1면 뉴스가 순수하게 언론사나 편집국이 아닌 국민들이 중요하게 생각해서 실리는 것이 맞는가. 지난 한 달 동안 쏟아낸 기사량이 정말 중요한 쟁점에 부합하는가. 조국 장관 임명에 대한 여론조사 결과 지지와 반대 비율은 실제 여론을 얼마나 정확하게 대변하는가. 응답률과 표본집단의 대표성, 조사방법의 한계는 얼마든지 지적할 수 있다. 언론이나 여론조사의 한계를 우리는 차마 여론조작이라고 부르지 못한다. 그저 여론은 민심인데 최대한 과학적으로 측정하고, 공정하게 대변하려고 노력할 뿐이다.

온라인 실검조작을 이유로 포털사업자에 대한 정치권의 압력에 반대한다. 특히 이번처럼 정치적 사안일수록 표현의 자유는 더 보장돼야 한다. 이는 민주주의에서 가장 중요한 문제다. 조국 지지도, 문재인 탄핵도 모두 국민의 의견이다. 진영논리에 따라 여론과 여론 조작으로 구분할 수 없다. 그리고 그 기준을 네이버, 다음과 같은 포털사업자가 마련한다면 이야말로 여론조작이다.

실시간 검색어는 검색 결과와 세트메뉴이다. 조국 지지나 조국 사퇴 검색어를 각각 클릭하면 맨 위의 내용은 온라인 실검 경쟁의 결과임을 지적하는 기사들이 자리하고 있다. 일부 소수 지지층들의 조직적 움직임에 의해 생성된 검색어이고 각 진영들끼리 경쟁을 하고 있다는 팩트를 접할 수 있다. 잘못된 검색어와 잘못된 검색 결과가 제대로 만났을 때 실제로 파급력이 어마어마하게 커질 수 있지만 검색어 자체만으로는 영향력이 크지 않은 셈이다.

공론장을 공정하게 운용하는 방법은 내용에 따라 표현을 제한하는 것이 아니라 누구나 표현할 수 있도록 공정하게 기회를 제공하는 것이다. 조국 지지에 힘을 싣든 조국 사퇴에 힘을 싣든 그것은 국민이 판단할 몫이다.

윤성옥 경기대 미디어영상학과 교수