[블룸버그칼럼]이민에 기대던 '고용 황금기'가 저물고 있다.

에이드리언 울드리지 블룸버그 오피니언 칼럼니스트.

그간 기업들은 외국인 노동자라는 안정적인 인력 풀에 기대 인력 수급 문제를 해결해왔다. 실리콘밸리의 테크 대기업, 농업과 식품가공 업체, 호텔과 레스토랑, 건설 업체와 초대형 유통 업체에 이르기까지 이들은 모두 노동력 부족 문제를 '이민'이라는 카드로 해결했다. 그 결과 놀라운 인구학적 변화가 일어났다. 현재 영국 인구의 16%, 스웨덴의 20%, 독일의 19%, 미국의 14.3%가 해외에서 태어났다.

그러나 고용주들에게 '황금기'였던 이 시대는 이제 막을 내리고 있다. 대규모 이민에 대한 대중의 불만이 고조되고 반이민 정당이 득세하고 있다. 기존 주류 정당들 역시 뒤늦게 이 흐름에 주목하고 있다. 이민 억제에 나선 것은 도널드 트럼프 미국 대통령뿐만이 아니다. 캐나다의 신임 총리 마크 카니는 임시 외국인 노동자와 유학생 수에 상한을 두는 조치를 단행했다. 키어 스타머 영국 총리도 영국이 '낯선 사람들의 나라'로 변할 수 있다는 우려를 드러냈다. 해외에 진출한 기업에 관세 인상 대응이 최대 과제라면 국내 기업엔 강화된 이민 통제 정책이 최대 도전 과제로 떠올랐다.

이러한 분위기 변화에 대해 기업은 어떻게 대응해야 할까. 예상되는 첫 번째 반응은 '이 또한 지나가리라'고 믿고 조용히 기다리는 것이다. 노년의 부모를 돌봐줄 외국인 간병인이 부족해지는 현실을 마주하게 되면 사람들도 결국 이성을 되찾지 않을까. 두 번째 보일 수 있는 반응은 더욱 개방적인 이민정책을 요구하며 로비에 나서는 것이다. 즉 변화된 여론을 되돌리기 위해 직접 움직이는 시도다.

그러나 이러한 두 가지 대응 모두 정답이 아닐 수 있다. 우리는 지금 일시적 변화가 아니라 대규모 이민을 둘러싼 '패러다임의 전환'을 목격하는 중이다. 이민에 대한 반발은 보수적인 사회뿐만 아니라 진보적 국가들에서도 포착되는 흐름이다. 예컨대 스웨덴은 이민자들이 본국으로 돌아가도록 장려하는 금전적 인센티브 제도를 도입했다. 이 흐름은 경제적 논리보다 문화적 불안에서 비롯된 것이다. 영국 북부의 이민자 밀집 지역에서 드러난 성 착취(grooming) 스캔들이나 스웨덴 교외에서 벌어지는 갱단 간 폭력 사태를 마주하고 나면 '다양성은 언제나 강점'이라는 기존의 신념을 온전히 받아들이기는 어려워진다.

생각해보라. 미국이 1924년 도입한 이민 제한 시스템은 육체노동 기반의 대량생산 시스템과 전반적인 경기 호황에도 불구하고 무려 1965년까지 유지됐다. 그만큼 이민 통제는 한 번 시작되면 오랫동안 지속된다. 기업들은 이런 패러다임 전환의 파급 효과를 예상보다 빨리 체감하게 될지도 모른다. 올 4월 미국의 순이민 규모는 연간 기준 60만명 수준으로 급감했는데, 이는 2023년의 400만명과 비교하면 대폭 감소한 수치다. 조 바이든 전 행정부 시절 수백만명에 달하던 불법 이민자 유입도 이제는 거의 멈췄다. 영국의 순이민 규모는 지난해 절반 수준으로 감소했고 뉴질랜드는 그보다 더 큰 폭으로 줄었다. 이처럼 이민자 유입이 급감하고 있는 와중에 출산율은 인구 유지에 필요한 수준을 밑돌고 있다. 일본과 이탈리아에서는 그 격차가 특히 크다. 게다가 과거 대체 노동력으로 꼽혀온 여성 인력도 부족한 상태다.

그렇다면 기업들은 이 새로운 환경에 어떻게 대응해야 할까. 우선 인재 공급망을 부품이나 원자재 공급망처럼 철저하게 관리해야 한다. 지난 수십년간 각국의 국내 인재 공급망은 사실상 방치돼 왔다. 정부와 기업 모두 이민이라는 쉬운 해결책에 지나치게 의존해 온 탓이다. 그 결과 계층 이동의 통로는 점차 사라졌고 직업 교육은 철저히 외면받았다. 이런 현실은 국내 인재 풀 자체가 왜곡되고 고갈되고 있음을 보여준다.

기업들은 이제 국내 인재 공급망을 복원하는 데 더욱 적극적인 역할을 해야 한다. 차터스쿨(자율형 공립학교)을 후원하거나 대학 장학금을 제공하고 잠재력을 가진 학생을 조기에 발굴해 육성 후원하는 시스템을 구축해야 한다. 아울러 직업교육을 강화하기 위해 고등학교와 협력해 도제 프로그램(apprenticeship)을 도입하거나 지역 학교와 연계해 맞춤형 교육과 현장 훈련 체계를 마련해야 한다. 이와 함께 진로 지도나 멘토링 같은 역할에도 기업이 더욱 적극적으로 참여해야 한다. 나아가 고령층이나 취약계층 노동자의 고용 기회를 확대하는 것도 중요한 과제다. 유연 근무제나 장기 휴가 제도를 도입해 전통적 고용 시장에서 배제됐던 이들의 역량을 다시 활용해야 한다.

노동 절약형 기술을 생산 현장에 어떻게 효과적으로 적용할 것인지에 대해서도 더 깊이 고민해야 한다. 특히 건설업, 농업, 서비스업처럼 외국인 노동력에 크게 의존해온 업종에서는 이 과제가 더욱 시급하다. 미국은 전후(戰後) 공장 기반의 주택 생산 실험을 진행했는데, 이는 1955년부터 1973년까지 공장 제작 주택 가격을 3분의 1 수준으로 낮추는 성과를 거뒀다. 하지만 이후 건설노조의 반발과 과도한 규제(red tape)로 이 모델은 폐기됐다. 농업 분야에서는 씨앗 키우기나 잡초 제거와 같은 작업을 이제는 인공지능(AI) 기반의 '지능형 농기계'가 대신한다. 호텔·병원 서비스업에서는 로봇이 점점 더 섬세한 청소 업무까지 수행할 수 있는 수준으로 발전했다.

이미 일부 기업은 직원 교육을 개선하거나 기존 노동을 대체할 수 있는 창의적인 방식을 시도하고 있다. 예를 들어 아마존과 팔란티어는 우수 인재에게 대학 장학금을 제공하거나 공립학교 출신 학생들을 적극적으로 채용하고 있다. 열쇠 제작, 휴대폰 수리, 구두 수선을 전문으로 하는 영국의 팀슨은 출소자들을 고용한다. 일본의 음식 및 외식 업체인 Eat & Holdings는 AI 기반 요리 로봇을 매장에 도입했으며 유통 업계에서는 무인 계산대를 대대적으로 들여놓고 있다.

높은 이민 의존 체제에서 낮은 이민 체제로 전환하는 일은 절대 쉽지 않으며 그 과정이 매끄럽지도 않을 것이다. 불법체류자 송환 조치는 로스앤젤레스를 비롯한 여러 도시에서 혼란과 갈등을 야기했다. 그렇다고 해서 이민 통제 압력에 맞서려는 시도는 현실성이 떨어진다. 이민 감소로 인한 경제적·사회적 비용이 분명 존재하지만 그 못지않게 분명히 이점도 존재한다. 기업들은 반복적이고 단순한 업무를 자동화하는 데 박차를 가할 것이며 생산성 향상을 위한 기술 혁신에 더욱 적극적으로 나서게 될 것이다. 사회 전체로 보더라도 막연하고 비효율적인 이민 시스템에 의존하는 대신 국내에 숨어 있는 '국내의 아인슈타인'을 발굴하고 육성하려는 노력이 한층 강화될 것이다.

에이드리언 울드리지 블룸버그 오피니언 칼럼니스트

이 글은 블룸버그의 칼럼 The Golden Age for Employers Is Ending을 아시아경제가 번역한 것입니다