"기대치 뛰어넘을 정도로 훨씬 잘 동작, 韓美 연구팀 고무"
우주항공청은 한국천문연구원과 미국 항공우주국(NASA) 등이 공동 개발해 성공적으로 시험 운영 중인 우주망원경 스피어엑스(SPHEREx)가 2일(한국시간) 첫 이미지(First Light)를 공개했다고 밝혔다.
스피어엑스는 지난달 12일 발사 후, 약 37일간 초기 운영 단계에 돌입해 검·교정을 포함한 망원경에 대한 모든 시험 가동을 성공적으로 수행 중이다.
스피어엑스가 공개한 첫 번째 이미지는 지난달 28일에 촬영됐다. 해당 이미지는 과학연구에 사용될 준비가 아직 되지 않았지만, 또렷한 초점과 안정적인 밝기로 스피어엑스의 정상 동작을 확인할 수 있다.
이번에 공개한 6컷의 이미지(사진)는 광시야망원경인 스피어엑스가 관측한 전체 시야(3.5도×11.3도)를 보여주며, 스피어엑스가 관측한 적외선 이미지에 색상을 부여해서 생성한 것이다. 짧은 파장은 보라색-파란색으로 표현했고, 긴 파장은 초록색-붉은색으로 나타냈다.
왼쪽 첫 번째 이미지 상단의 밝은 선은 지구 대기 헬륨에 의한 것이다. 오른쪽 두 상자는 원본을 확대한 이미지이다. 초록색 상자에서 가까운 은하가 자세히 포착된 것을 볼 수 있고, 더 확대한 파란색 상자에서는 스피어엑스가 어둡고 먼 은하들도 관측할 수 있음을 확인할 수 있다.
이런 식으로 색상을 분할하면 우주 영역의 구성 성분이나 은하까지의 거리를 알 수 있다. 과학자들은 이 데이터를 사용해 우주가 탄생한 지 1초도 채 되지 않아 우주가 수조 배로 급격히 팽창한 원인부터 우리 은하 내의 물의 기원에 이르기까지 다양한 주제를 연구할 수 있다.
한국 측 스피어엑스 책임자 정웅섭 천문연 책임연구원은 "현재 스피어엑스는 기대치를 뛰어넘을 정도로 예상보다 훨씬 잘 동작하고 있다"면서 "이 자료를 사용해서 흥미로운 연구를 할 수 있을 것으로 기대해 한국과 미국 연구팀 모두 고무된 상태"라고 전했다.
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윤영빈 우주항공청장은 "스피어엑스 우주망원경의 성공적인 관측은 우주탐사의 새로운 시작을 의미한다"면서 "이를 통해 한국 과학자들의 연구 수준과 한국의 위상이 한층 높아지길 바란다"고 강조했다.
김종화 기자 justin@asiae.co.kr
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